The verse and its meaning · Upanishads · Katha · Nachiketa at Death's Door

Aging Man, Deathless Glimpse

Katha Upanishad 1.1.28

अजीर्यताममृतानामुपेत्य जीर्यन्मर्त्यः क्वधःस्थः प्रजानन् । अभिध्यायन् वर्णरतिप्रमोदान् अतिदीर्घे जीविते को रमेत

Meaning · English

Having come near the ageless immortals, what decaying mortal, living down here on the earth and understanding this, would take pleasure in a very long life, after reflecting on the delights of beauty and love?

Three words carry the verse. Ajirya means not wearing out: a, not, and the root jri, to decay or grow old. Amrita, the immortals, means not dying: a, not, and mrita, dead. Prajanan means knowing fully: pra, forward, and jna, to know. Yama has offered Nachiketas long life, beauty, music and love. Nachiketas answers with a question. A mortal is wearing away, and he lives in a low place, below. Suppose he has come close to those who do not wear away, and understands what that means. Why would he then delight in a very long life, having looked closely at the pleasures of beauty and love? The reason is comparison. Long life only means more years of decay, and the pleasures Yama lists belong to that same wearing away. Nachiketas has met Death himself and will not settle for less than what Death can teach. Shankara reads the immortals as those beyond decay, and the knowing as discernment, which sees what lasts and what does not. He takes the verse as the boy's firmness, not scorn for the world.

A man walks past a market stall selling painted clay toys, then stands at a window and watches the sun on a mountain that has stood for ages. Back in the market, the toys no longer hold him. The toys are beauty, love and long years. The mountain is what does not decay.

1. Tonight, pick one pleasure you reach for out of habit, such as a screen, a sweet or a song. 2. Before you take it, sit for two minutes and ask what it will leave you with in an hour. 3. Then look at one thing that has outlasted you, such as an old tree, a wall or a family photograph, for another minute. 4. Notice, without judging, whether the pleasure still pulls the same way.

A man of seventy-eight sits in a clinic corridor waiting for a scan result. His knees ache. On the wall is a poster of a young couple on a beach, advertising a supplement for staying youthful. He looks at it and feels a small tired laugh rise. In that moment Yama's question to Nachiketas has a plain use. Everyone in that corridor is wearing down, whether or not a poster says otherwise. The verse would let him stop measuring his worth by how long he lasts or how he looks. He could ask what he knows now that he did not know at thirty, and what is worth the years he has left. Ordinary experience agrees that the pleasures of youth fade with the body that enjoys them. The verse does not promise that the scan will be clear, that pain will ease, or that grief over aging goes away. It does not replace the doctor he is waiting to see. It offers a different question to carry into the examining room.

अर्थ · हिन्दी

अजर अमरों के समीप पहुँचकर, पृथ्वी पर नीचे बसा हुआ कौन-सा क्षयशील मरणधर्मा, यह समझते हुए, रूप और प्रेम के सुखों पर विचार करने के बाद अति दीर्घ जीवन में आनंद लेगा?

इस श्लोक को तीन शब्द थामे हुए हैं। अजीर्य का अर्थ है न घिसने वाला: अ यानी नहीं, और धातु जृ यानी क्षीण होना या बूढ़ा होना। अमृत, यानी अमर लोग, का अर्थ है न मरने वाले: अ यानी नहीं, और मृत यानी मरा हुआ। प्रजानन का अर्थ है भली-भाँति जानना: प्र यानी आगे, और ज्ञा यानी जानना। यम ने नचिकेता को लंबी आयु, रूप, संगीत और प्रेम देना चाहा है। नचिकेता उत्तर में एक प्रश्न रखता है। मरणधर्मा घिसता जा रहा है, और वह नीचे एक निचली जगह में रहता है। मान लो वह उनके पास पहुँच गया है जो घिसते नहीं, और इसका अर्थ समझता है। तब रूप और प्रेम के सुखों को ध्यान से देख लेने के बाद वह अति दीर्घ जीवन में क्यों आनंद लेगा? कारण तुलना है। लंबी आयु का अर्थ केवल क्षय के और बरस हैं, और यम जिन सुखों को गिनाते हैं वे उसी घिसने के भीतर के हैं। नचिकेता स्वयं मृत्यु से मिल चुका है और मृत्यु जो सिखा सकती है उससे कम पर नहीं मानेगा। शंकर अमरों को क्षय से परे माने हुए लोग समझते हैं, और जानने को विवेक, जो देखता है कि क्या टिकता है और क्या नहीं। वे इस श्लोक को बालक की दृढ़ता मानते हैं, संसार के प्रति तिरस्कार नहीं।

एक आदमी रंगे हुए मिट्टी के खिलौने बेचती दुकान के पास से गुज़रता है, फिर एक खिड़की पर खड़ा होकर युगों से खड़े पहाड़ पर पड़ती धूप को देखता है। बाज़ार लौटने पर खिलौने उसे अब नहीं बाँधते। खिलौने रूप, प्रेम और लंबे बरस हैं। पहाड़ वह है जो क्षीण नहीं होता।

आज रात कोई एक सुख चुनो जिसकी ओर तुम आदतन हाथ बढ़ाते हो, जैसे कोई पर्दा, कोई मिठाई या कोई गीत। उसे लेने से पहले दो मिनट बैठकर पूछो कि एक घंटे बाद वह तुम्हारे पास क्या छोड़ जाएगा। फिर एक मिनट और किसी ऐसी चीज़ को देखो जो तुमसे ज़्यादा टिकी है, जैसे कोई पुराना पेड़, कोई दीवार या कोई पारिवारिक तस्वीर। बिना परखे देखो कि सुख अब भी वैसे ही खींचता है या नहीं।

अठहत्तर बरस का एक आदमी जाँच के नतीजे की प्रतीक्षा में अस्पताल के गलियारे में बैठा है। उसके घुटने दुखते हैं। दीवार पर समुद्र तट पर खड़े एक युवा जोड़े का पोस्टर है, जो जवान बने रहने की किसी दवा का विज्ञापन है। वह उसे देखता है और भीतर एक छोटी थकी हुई हँसी उठती है। उस क्षण यम का नचिकेता से पूछा प्रश्न एक सीधे काम का हो जाता है। उस गलियारे में हर कोई घिस रहा है, चाहे कोई पोस्टर कुछ भी कहे। यह श्लोक उसे यह छूट देगा कि वह अपना मोल इससे न आँके कि वह कितना टिकता है या कैसा दिखता है। वह पूछ सकता है कि अब वह क्या जानता है जो तीस की उम्र में नहीं जानता था, और बचे हुए बरसों के योग्य क्या है। आम अनुभव भी यही कहता है कि जवानी के सुख उसी देह के साथ ढल जाते हैं जो उन्हें भोगती है। यह श्लोक वादा नहीं करता कि जाँच ठीक निकलेगी, कि दर्द घटेगा, या कि बुढ़ापे का शोक मिट जाएगा। यह उस डॉक्टर की जगह भी नहीं लेता जिससे मिलने वह बैठा है। यह बस एक दूसरा प्रश्न देता है जिसे वह जाँच-कक्ष में साथ ले जा सके।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam