The verse and its meaning · Upanishads · Katha · The Tree with Roots Above

The Upside-Down Tree

Katha Upanishad 2.3.1

ऊर्ध्वमूलोऽवाक्शाख एषोऽश्वत्थः सनातनः । तदेव शुक्रं तद्ब्रह्म तदेवामृतमुच्यते । तस्मिँल्लोकाः श्रिताः सर्वे तदु नात्येति कश्चन । एतद्वै तत्

Meaning · English

An everlasting fig tree stands with its roots above and its branches reaching down. Its root is the pure, shining one. That is Brahman; that alone is called deathless. Every world rests in it, and none passes beyond it. This is that.

Four words carry it. Ashvattha is the peepal fig, a tree that stands for centuries. Sanatana says no one can date its beginning. Shukra means pure, clear, shining, with nothing mixed into it. Amrita is a-mrita, not dead: what death cannot reach. Brahman is the Upanishads' word for the one reality underneath all things, and Yama names it as the root. Yama tells the boy Nachiketas that the world is a tree standing upside down. The root is above, out of sight. The branches spread below as the many worlds we see. Everything visible hangs from something unseen. The root is called pure because nothing else is mingled in it. It is called deathless because nothing it rests on can fail. All worlds are set in it, and no one goes beyond it, because there is nothing past what everything stands on. Yama is answering a boy who came to ask what lasts when a life ends. The answer is a ground, not a prize. Shankara reads the tree as the whole round of worldly existence, rooted in the highest Brahman. The closing words, this is that, tell Nachiketas that what has just been described is the very thing he came to learn.

Over a child's cot hangs a mobile. One hook sits in the ceiling, hidden in shadow. Strings fall from it, and paper birds and moons turn at their ends. Every shape moves, and each one is held from that single unseen point. The hook is the root above. The shapes are the worlds below.

1. Tonight, take two minutes by a window or on a doorstep and look at one tree, a plant, or a lamp's glow on a wall. 2. Ask where it is held up from, and let your eye follow it back to a root, a wire, a source. 3. Then ask the same about your own day: what are you hanging from? Notice the answer without correcting it, and stop after those two minutes.

A young man stands on the roof the night before he leaves his home city for a first job far away. The street below, the neighbours' lights and his mother's cooking smell all feel like roots he is about to cut. He feels loose, as if nothing will hold him. Yama's picture turns the feeling around. Ground is not only the place beneath his feet. The text puts the root above and out of sight, and says every world hangs from it, the new city as much as the old one. So the move is a change of branch, not a loss of root. He can name what he takes with him that does not depend on the street: his habits, his people's voices, the sense of being held by something he cannot point to. Ordinary experience agrees that people travel more steadily when they carry something that does not change with the address. The verse does not promise that homesickness will not come, or that the first lonely weeks will be easy.

अर्थ · हिन्दी

एक सनातन पीपल का वृक्ष खड़ा है, जिसकी जड़ें ऊपर हैं और शाखाएँ नीचे की ओर फैली हैं। उसकी जड़ वही शुद्ध, दीप्तिमान है। वही ब्रह्म है; उसी को अमृत कहा जाता है। सारे लोक उसी में टिके हैं, और कोई उसके पार नहीं जाता। यही वह है।

चार शब्द इसे थामे हैं। अश्वत्थ पीपल है, वह वृक्ष जो सदियों तक खड़ा रहता है। सनातन कहता है कि उसका आरंभ कोई नहीं बता सकता। शुक्र का अर्थ है शुद्ध, निर्मल, दीप्तिमान, जिसमें कुछ भी मिला न हो। अमृत यानी अ-मृत, जो मरा नहीं: जिस तक मृत्यु नहीं पहुँच सकती। ब्रह्म उपनिषदों का वह शब्द है जो सब वस्तुओं के नीचे की एक सत्ता के लिए आता है, और यम उसे जड़ बताते हैं। यम बालक नचिकेता से कहते हैं कि संसार एक उलटा खड़ा वृक्ष है। जड़ ऊपर है, आँख से ओझल। शाखाएँ नीचे फैली हैं, उन अनेक लोकों के रूप में जो हमें दिखते हैं। जो कुछ दिखता है, वह किसी अदृश्य से लटका है। जड़ को शुद्ध इसलिए कहा गया है कि उसमें कुछ और मिला नहीं है। उसे अमृत इसलिए कहा गया है कि जिस पर वह टिकी है, वह कभी चूक नहीं सकता। सारे लोक उसी में स्थित हैं, और कोई उसके पार नहीं जाता, क्योंकि जिस पर सब कुछ टिका है, उसके आगे कुछ है ही नहीं। यम एक ऐसे बालक को उत्तर दे रहे हैं जो यह पूछने आया था कि जीवन समाप्त होने पर क्या बचता है। उत्तर एक आधार है, कोई पुरस्कार नहीं। शंकर वृक्ष को संसार के पूरे चक्र के रूप में पढ़ते हैं, जिसकी जड़ परम ब्रह्म में है। अंतिम शब्द, यही वह है, नचिकेता को बताते हैं कि अभी जिसका वर्णन हुआ, वही वह है जिसे जानने वह आया था।

बच्चे के पालने के ऊपर एक झूलता खिलौना टँगा है। छत में एक कुंदा है, छाया में छिपा हुआ। उससे डोरियाँ उतरती हैं, और उनके सिरों पर कागज़ की चिड़ियाँ और चाँद घूमते हैं। हर आकृति हिलती है, और हर एक उसी अकेले अदृश्य बिंदु से थमी है। कुंदा ऊपर की जड़ है। आकृतियाँ नीचे के लोक हैं।

१. आज रात खिड़की के पास या देहरी पर दो मिनट बैठो और किसी एक पेड़, एक पौधे, या दीवार पर पड़ती दीये की आभा को देखो। २. पूछो कि वह कहाँ से थमा हुआ है, और अपनी आँख को उसके पीछे-पीछे किसी जड़, किसी तार, किसी स्रोत तक जाने दो। ३. फिर यही प्रश्न अपने दिन से पूछो: तुम किससे लटके हो? उत्तर को बिना सुधारे देखो, और उन दो मिनटों के बाद रुक जाओ।

एक युवक अपने गृहनगर को छोड़कर दूर पहली नौकरी पर जाने से एक रात पहले छत पर खड़ा है। नीचे की गली, पड़ोसियों की बत्तियाँ और माँ की रसोई की गंध, सब उसे ऐसी जड़ें लगते हैं जिन्हें वह काटने वाला है। वह ढीला-सा महसूस करता है, मानो कुछ भी उसे थामे नहीं रखेगा। यम की छवि इस भावना को पलट देती है। आधार केवल वह जगह नहीं है जो पैरों के नीचे है। पाठ जड़ को ऊपर और ओझल रखता है, और कहता है कि हर लोक उसी से लटका है, नया शहर भी उतना ही जितना पुराना। इसलिए यह चलना शाखा का बदलना है, जड़ का खोना नहीं। वह गिन सकता है कि वह क्या साथ ले जा रहा है जो गली पर निर्भर नहीं है: उसकी आदतें, अपने लोगों की आवाज़ें, किसी ऐसी चीज़ से थामे होने का एहसास जिसकी ओर वह उँगली नहीं उठा सकता। साधारण अनुभव भी यही कहता है कि लोग तब अधिक स्थिरता से यात्रा करते हैं जब वे अपने साथ कुछ ऐसा रखते हैं जो पते के साथ नहीं बदलता। श्लोक यह वचन नहीं देता कि घर की याद नहीं आएगी, या कि शुरू के अकेले हफ़्ते आसान होंगे।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam