The verse and its meaning · Bhagavad Gita · Chapter 4 · Action in Inaction

Where Even Sages Stumble

Bhagavad Gita 4.16

किं कर्म किमकर्मेति कवयोऽप्यत्र मोहिताः। तत्ते कर्म प्रवक्ष्यामि यज्ज्ञात्वा मोक्ष्यसेऽशुभात्

Meaning · English

What is action, and what is inaction? Even the wise are confused about this. So I will explain to you what action is, and knowing it, you will be freed from what is inauspicious.

Two words carry the verse. Karma is action: anything done by body, speech or mind. Akarma is non-action, the word for what looks like doing nothing. Krishna's first claim is that the line between them is not obvious. Kavayah, the wise or the seers, are the people one would trust to know, and he says even they are mohita, bewildered, clouded, led astray in their judgment. A man sitting still may be busy inside, and a man at work may be untouched by it. Then he makes a promise to Arjuna: he will explain karma, and knowing it Arjuna will be freed from ashubha, what is inauspicious, meaning whatever binds and harms. The reason he gives is the problem Arjuna is in. Standing between two armies, Arjuna is tempted to drop his weapons and call that innocence. Krishna answers that choosing between acting and not acting is not yet understanding either one. What he asks of the listener is to hear the teaching out before deciding. On the commentators: Shankara reads the freedom as release from the cycle of rebirth, through seeing that the Self does not act. Ramanuja reads it as action rightly done becoming a means to knowledge of the Self. Madhva reads it as release gained through knowing God as the one who governs all action.

A man sits on a riverbank with a fishing rod, still as a post, and a stranger passing thinks he is idle. A few steps away a mill hand moves all day, yet his mind is far off and nothing he does is really his. Stillness and busyness are both only appearances. What counts is what lies underneath.

1. Pick one ordinary hour today, such as washing dishes, waiting in a queue or sitting on a bus. 2. During it, ask yourself two plain questions: what am I doing, and what is my mind doing? 3. Note one moment when your body was still but your mind was busy, and one when your hands were busy but your mind was elsewhere. 4. Write both down in a line each tonight. Do not judge them. Only name them.

A mother sits in a hospital corridor at two in the morning while her son is in surgery. She cannot do anything, and she feels she is failing him by doing nothing. Yet she is not idle. She is holding herself together, keeping her phone charged for the doctor, and answering her husband's calls. Krishna's claim is that the wise themselves find the line between acting and not acting hard to draw, so her confusion is not a flaw. The verse would let her ask what her waiting is made of. If it is dread rehearsing disasters, that is a kind of busyness that wears her out. If it is steady readiness, that is action of a quiet sort. Ordinary experience agrees that a person can be exhausted by a day spent seated, and rested after a day of work. The verse does not promise her son's recovery, ease her fear, or replace the surgeon. It only asks her to look at what she is actually doing before she judges herself.

अर्थ · हिन्दी

कर्म क्या है और अकर्म क्या है, इस विषय में ज्ञानी भी भ्रमित हैं, इसलिए मैं तुम्हें बताऊँगा कि कर्म क्या है, जिसे जानकर तुम अशुभ से छूट जाओगे।

इस श्लोक को दो शब्द थामे हुए हैं: कर्म वह है जो शरीर, वाणी या मन से किया जाए, और अकर्म वह है जो कुछ न करने जैसा दिखता है, पर कृष्ण का पहला कथन यह है कि इन दोनों के बीच की रेखा साफ़ नहीं है; कवयः यानी ज्ञानी या द्रष्टा वे लोग हैं जिन पर जानने के लिए भरोसा किया जाता है, फिर भी वे कहते हैं कि ये भी मोहित हैं, यानी भ्रमित, धुंधली दृष्टि वाले और अपने निर्णय में भटके हुए हैं; चुपचाप बैठा मनुष्य भीतर से व्यस्त हो सकता है, और काम में लगा मनुष्य उससे अछूता रह सकता है; फिर वे अर्जुन से वचन देते हैं कि वे कर्म को समझाएँगे, और उसे जानकर अर्जुन अशुभ से, यानी हर उस चीज़ से मुक्त हो जाएगा जो बाँधती और हानि पहुँचाती है; इसका कारण वही संकट है जिसमें अर्जुन पड़ा है, क्योंकि दो सेनाओं के बीच खड़ा अर्जुन हथियार छोड़कर उसे निर्दोषता कहने के लिए लुभाया जा रहा है; कृष्ण का उत्तर है कि करने और न करने में से किसी एक को चुन लेना अभी दोनों में से किसी को समझना नहीं है; वे सुनने वाले से इतना ही चाहते हैं कि निर्णय करने से पहले पूरी शिक्षा को सुन ले; टीकाकारों में शंकर इस मुक्ति को जन्म-मरण के चक्र से छुटकारा मानते हैं, जो इस बोध से मिलता है कि आत्मा कर्ता नहीं है, रामानुज इसे ठीक ढंग से किए गए कर्म का आत्मज्ञान का साधन बन जाना मानते हैं, और मध्व इसे उस ईश्वर को जानने से मिली मुक्ति मानते हैं जो सब कर्मों का नियामक है।

नदी के किनारे एक आदमी मछली पकड़ने की डंडी लिए खंभे की तरह स्थिर बैठा है, और पास से गुज़रता अजनबी उसे निठल्ला समझता है, जबकि कुछ क़दम दूर मिल का एक मज़दूर दिन भर हाथ चलाता रहता है, पर उसका मन कहीं दूर है और उसका किया हुआ कुछ भी सचमुच उसका अपना नहीं है; स्थिरता और व्यस्तता दोनों केवल दिखावे हैं, और असल बात वह है जो भीतर है।

(१) आज कोई एक साधारण घंटा चुनिए, जैसे बर्तन धोना, कतार में खड़े रहना या बस में बैठना, (२) उस दौरान अपने आप से दो सीधे सवाल पूछिए कि मैं क्या कर रहा हूँ और मेरा मन क्या कर रहा है, (३) एक ऐसा क्षण पहचानिए जब शरीर स्थिर था पर मन व्यस्त था, और एक ऐसा जब हाथ व्यस्त थे पर मन कहीं और था, (४) आज रात दोनों को एक-एक पंक्ति में लिख लीजिए, उन्हें परखिए मत, बस उनके नाम रख दीजिए।

रात के दो बजे एक माँ अस्पताल के गलियारे में बैठी है जबकि उसके बेटे का ऑपरेशन चल रहा है, वह कुछ कर नहीं सकती और उसे लगता है कि कुछ न करके वह उसे विफल कर रही है, फिर भी वह निष्क्रिय नहीं है, क्योंकि वह स्वयं को सँभाले हुए है, डॉक्टर के लिए अपना फ़ोन चार्ज रखे हुए है और पति के फ़ोन का जवाब दे रही है; कृष्ण का कथन है कि ज्ञानियों को भी करने और न करने के बीच की रेखा खींचना कठिन लगता है, इसलिए उसकी उलझन कोई दोष नहीं है; यह श्लोक उसे यह पूछने देगा कि उसके इंतज़ार में क्या भरा है; यदि वह आशंका है जो बार-बार विपत्तियों का अभ्यास करती है, तो वह एक प्रकार की व्यस्तता है जो उसे थका देती है, और यदि वह स्थिर तत्परता है, तो वह शांत ढंग का कर्म है; सामान्य अनुभव भी यही कहता है कि बैठे-बैठे बीता दिन आदमी को थका सकता है और काम में बीता दिन उसे विश्राम दे सकता है; यह श्लोक न उसके बेटे के ठीक होने का वचन देता है, न उसका भय कम करता है, न सर्जन की जगह लेता है, वह केवल इतना कहता है कि स्वयं को परखने से पहले वह देख ले कि वह वास्तव में कर क्या रही है।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam