The verse and its meaning · Bhagavad Gita · Chapter 4 · Action in Inaction

Three Things to Know

Bhagavad Gita 4.17

कर्मणो ह्यपि बोद्धव्यं बोद्धव्यं च विकर्मणः। अकर्मणश्च बोद्धव्यं गहना कर्मणो गतिः

Meaning · English

Action that is recommended must be understood. Forbidden action must be understood. Inaction too must be understood. Deep and hard to fathom is the true path of action.

Krishna names three things Arjuna has to understand, where most people would name one. Karma comes from the root for doing, and here it means recommended action, the deeds that duty and right living call for. Vikarma is action gone wrong, deeds the teaching forbids. Akarma is a-karma, not-action, inaction. The word for the last clause, gati, means a going, a way, a path. Krishna says the true path of action is deep and hard to see to the bottom. The reason is the problem he raised just before: even the wise are confused about what counts as action and what counts as inaction. Someone who knows only the first category will do good deeds clumsily. Someone who ignores the second will not see what to avoid. Someone who ignores the third may think that doing nothing keeps the hands clean, when staying still is also a choice with results. Krishna asks Arjuna to look at all three before he moves. The commentators read the clause differently. Shankara takes inaction to be the Self's own actionlessness, which a knower must see inside all activity. Ramanuja takes the three as prescribed duties, forbidden deeds, and the steady knowledge of the Self that duty leads to. Madhva reads all three in relation to the Lord, the true doer behind every deed.

A hiker studies a trail map at a fork. One path is marked and safe. One is roped off at a cliff edge. A bench sits beside the route and looks like a place to stop, yet stopping there decides where the hiker sleeps tonight. The map is hard to read. Right action, wrong action and inaction are the three marks on it.

1. Tonight, before sleep, spend five minutes with a pen and paper and think back over today. 2. Write down one thing you did because it was your duty, one thing you did that you now doubt, and one thing you held back from doing. 3. Beside the held-back item, write whether it was rest, patience, or avoidance. 4. Notice which of the three was hardest to name honestly. Do not fix anything yet. Only look.

A man stands in a hospital corridor at night. His father is ill, and he has not spoken to his brother in two years. His phone is in his hand. He tells himself that doing nothing is the neutral choice, because nobody can blame him for a call he never made. Krishna's three headings change how he sees the moment. A call to his brother is recommended action, because it is a duty the situation asks of him. An angry message would be action gone wrong. Staying silent is not empty, because it carries results too: his brother may learn the news late or from a stranger. Seeing that, he can ask which of the three he is choosing, instead of drifting into one. Ordinary experience agrees on one point: avoiding a task usually has consequences of its own. The teaching does not promise that the call will go well, that the brothers will make peace, or that his father will recover. It only asks that he see his choice for what it is.

अर्थ · हिन्दी

विहित कर्म को समझना चाहिए। निषिद्ध कर्म को भी समझना चाहिए। अकर्म को भी समझना चाहिए। गहन और समझने में कठिन है कर्म का सच्चा मार्ग।

कृष्ण अर्जुन को तीन बातें समझने को कहते हैं, जहाँ अधिकतर लोग एक ही गिनाते। कर्म शब्द करने के धातु से बना है, और यहाँ उसका अर्थ विहित कर्म है, वे कार्य जिनकी माँग कर्तव्य और धर्ममय जीवन करता है। विकर्म बिगड़ा हुआ कर्म है, वे कार्य जिन्हें शिक्षा वर्जित करती है। अकर्म यानी कर्म का न होना, निष्क्रियता। अंतिम पद के लिए जो शब्द है, गति, उसका अर्थ है चलना, रास्ता, मार्ग। कृष्ण कहते हैं कि कर्म का सच्चा मार्ग गहरा है और उसकी तह तक देखना कठिन है। कारण वही समस्या है जो उन्होंने अभी उठाई थी: कौन-सा कार्य कर्म है और कौन-सा अकर्म, इस पर ज्ञानी भी भ्रमित हैं। जो केवल पहली श्रेणी जानता है, वह अच्छे कार्य भी अनाड़ीपन से करेगा। जो दूसरी को अनदेखा करता है, उसे दिखेगा नहीं कि किससे बचना है। जो तीसरी को अनदेखा करता है, वह सोच सकता है कि कुछ न करने से हाथ साफ रहते हैं, जबकि चुप बैठना भी एक चुनाव है जिसके फल होते हैं। कृष्ण अर्जुन से कहते हैं कि आगे बढ़ने से पहले तीनों को देख ले। टीकाकार इस पद को अलग-अलग ढंग से पढ़ते हैं। शंकर अकर्म को आत्मा की अपनी अक्रियता मानते हैं, जिसे ज्ञानी को सारी क्रियाओं के भीतर देखना है। रामानुज तीनों को विहित कर्तव्य, निषिद्ध कार्य और आत्मा का स्थिर ज्ञान मानते हैं, जिस तक कर्तव्य पहुँचाता है। मध्व तीनों को प्रभु के संबंध में पढ़ते हैं, जो हर कार्य के पीछे सच्चे कर्ता हैं।

एक पथिक दोराहे पर खड़ा होकर रास्ते का नक्शा देखता है। एक राह चिह्नित और सुरक्षित है। एक राह खड़ी चट्टान के किनारे पर रस्सी से रोकी गई है। राह के पास एक बेंच है जो रुकने की जगह लगती है, फिर भी वहाँ रुकना ही तय करता है कि पथिक आज रात कहाँ सोएगा। नक्शा पढ़ना कठिन है। उचित कर्म, अनुचित कर्म और अकर्म उस पर बने तीन चिह्न हैं।

1. आज रात सोने से पहले पाँच मिनट कलम और कागज़ लेकर बैठो और आज के दिन को याद करो। 2. एक वह काम लिखो जो तुमने कर्तव्य समझकर किया, एक वह जिस पर अब तुम्हें संदेह है, और एक वह जिसे तुमने करने से रोके रखा। 3. रोके हुए काम के आगे लिखो कि वह विश्राम था, धैर्य था या टालना। 4. देखो कि तीनों में से किसे ईमानदारी से नाम देना सबसे कठिन था। अभी कुछ सुधारो मत। बस देखो।

एक आदमी रात को अस्पताल के गलियारे में खड़ा है। उसके पिता बीमार हैं, और उसने दो साल से अपने भाई से बात नहीं की है। फ़ोन उसके हाथ में है। वह खुद से कहता है कि कुछ न करना ही तटस्थ चुनाव है, क्योंकि जो फ़ोन उसने किया ही नहीं, उसके लिए कोई उसे दोष नहीं दे सकता। कृष्ण के तीन शीर्षक इस क्षण को देखने का उसका ढंग बदल देते हैं। भाई को फ़ोन करना विहित कर्म है, क्योंकि यह वह कर्तव्य है जो परिस्थिति उससे माँगती है। गुस्से भरा संदेश भेजना बिगड़ा हुआ कर्म होगा। चुप रहना खाली नहीं है, क्योंकि उसके भी फल हैं: भाई को खबर देर से या किसी अजनबी से मिल सकती है। यह देखकर वह पूछ सकता है कि वह तीनों में से किसे चुन रहा है, किसी एक की ओर बहते जाने के बजाय। साधारण अनुभव भी एक बात पर सहमत है: किसी काम से बचने के अपने परिणाम प्रायः होते ही हैं। यह शिक्षा वचन नहीं देती कि फ़ोन ठीक से निपटेगा, कि भाई आपस में मेल कर लेंगे, या कि पिता स्वस्थ हो जाएँगे। वह बस इतना माँगती है कि वह अपने चुनाव को वैसा ही देखे जैसा वह है।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam