A story · Ramayana · The Allies

Svayamprabha's Cave

Valmiki Ramayana 4.48 · read aloud in the app

The story · English

Hanuman kept pressing on, and with him went Tara, Angada and the rest of the band. They moved through the pathless valleys of the Vindhya hills and left no corner unsearched. They looked out from every height. They went into every cave, some of them as dark as night. They walked through flowering shade, past pools and rivers and waterfalls. But in all that searching they found no sign of Sita. They lived on fruit and wild berries and crossed one lonely stretch of country after another. At last, still unafraid, they came to a desert, grim and bleak. Nothing grew there and nothing bloomed. The few streams had all run dry, and the hard ground gave up no roots to eat.

No elephants walked that ground. There were no buffalo and no deer, no tiger, no leopard and no bear. No animal of the forest lived there at all. No bird flashed its bright wings. No tree, no bush and no vine grew. No lilies rose from the water in flower and bud, with bees humming around their scent. There was a reason for this. A hermit named Kandu had once lived in that place. He was famous for his truthfulness and his long penance, and his devotion and holy rites had given him enormous power. His little son, a boy of ten, died out there in the wild. The boy's death filled the sage with fury, and in his rage he cursed the forest. From that hour it would shelter no one, a waste that every bird and beast would avoid.

The vanaras searched every edge of the forest, every cave and mountain ledge, every thicket where water fell into tangled hollows. They wanted to do what Sugriva had asked, so they followed every leafy stream. But all the effort and all the care came to nothing. Then they came to a dark grove so choked with creepers that they could barely squeeze through. As they struggled forward, an Asura stood up in front of them. He was as tall as a hill, and so proud that he defied the gods themselves. Each vanara braced for the fight. The demon raised his arm and charged at them with a roar. Angada struck him, sure that this was the very fiend they had been hunting. Blood poured from the demon's huge mouth, and he fell on his face like a mountain torn from its roots. The vanaras pushed on through the thick wood, and when they were worn out they lay down in the shade of the branches.

Then Angada spoke. "We have searched every valley, cave and hollow, every hill and stream, every tangled wood and every wilderness. All for nothing. No one has seen the thief, and no one has seen the queen from Mithila. A long, hard time has gone by, and the one we all serve is strict. So put aside your grief and your tiredness. Let us try again. Steady effort, skill, a firm resolve and a will that does not give up are what bring success in the end. That is why I speak so plainly. Sugriva is a stern king, and we have every reason to fear Rama's anger. If you think it wise, do as I say." Gandhamadana answered, his lips dry with thirst and weariness. "Listen to him. What he says is wise and true. Let us search every grove and desert again, every hill and glade, every lake and stream and waterfall, until we have covered all the ground our lord commanded."

Every vanara got up at the chief's call, and they spread out across the south, where the Vindhya forests were thick. They climbed a hill that rose like a great autumn cloud, full of yawning caves, its peaks streaked with bright silver. They searched the forests where the Lodh trees grew, dark and green and dense, but they did not find Rama's beloved queen. Exhausted and low, they came down from the summit and lay under the trees to rest. Then Hanuman got up again, with Angada and Tara beside him. They tried every deep cave and stony pass and wooded slope, the lairs of lions and tigers, the white rushing torrents. They pushed south and west over the Vindhya heights with fresh energy. The day Sugriva had set for their return was close, and still they wandered. They came into a southern land of wooded mountains laid like a net. And there, in the side of a mountain, they saw a huge cave, its mouth hung with green creepers. Cranes, swans, ducks and flocks of water birds were flying out of it.

The vanaras rushed in, hoping to find a spring or a pool to cool their burning lips. The cave was vast and frightening, and not a single ray of light reached inside. Still their eyes did not fail them and their courage held. They went on through the darkness, hungry, thirsty and spent, lost and sad, their faces thin and drawn. Then, just when they thought they were finished, they saw a light like daylight. In front of them was a wonderful forest, bright and beautiful, with golden trees that glowed like flame. There were pools covered with lotuses, full of fresh clear water, and streams running past seats of silver and gold. Tall houses stood there, built of polished gold and lapis, and light poured through windows of jewelled lattice. Flowers and fruit hung on coral stems set with rare gems. Silver trees carried emerald leaves, and golden bees hovered around the honeycombs.

As they came closer, they saw a holy woman. She wore a garment of black deer hide tied properly around her, and she shone with the light of her devotion and her long religious practice. Hanuman stepped ahead of the others and spoke to her with respect. "Who are you? And who owns this great cave full of treasure? We were hungry and thirsty, lady, and we wandered into a dark place. We saw the cave opening and came straight in. Now we are amazed by everything we see. Whose are these golden trees that shine like the morning? Whose are these fine foods, these roots, these rare fruits, these cool quiet places, these silver houses and golden seats? Who gave these streams their riches, with golden lilies and fish of living gold changing colour beneath the water? I think it must be your holy power that made this place so beautiful. But if it belongs to someone else, please tell us all of it."

The lady of the cave answered him. "Long ago Maya built this magic forest of growing gold. He was the chief craftsman of all the Danav race, famous for his wise enchantments, and he planned and made this glorious home. For a thousand years he practised the hardest penance, and from Brahma he won the greatest of gifts, the knowledge that Usanas had. With that gift he could do anything he wished, and he made all of this with perfect skill. He lived here for a while, happy and content. But he loved the nymph Hema too much, and Indra in his jealousy struck him down with his thunderbolt. Then Brahma gave all the treasures of this place to Hema, so that she could live out her days here in peace that would never end."

"I come from an old and noble family," she went on. "I am the daughter of Merusavarni, and my name is Svayamprabha. I keep this home for that heavenly lady, because I have loved Hema for a long time. She is so gifted in dance and song. But tell me what brought you into this place. How did you, strangers, find a forest that is hidden from every wanderer's eye? Tell me plainly why you have come. But first, eat this fruit and drink." When they had eaten, Hanuman told her. "There is a prince named Rama, whose rule the whole earth accepts. He came to the thick forest of Dandaka with his brave brother and his wife. From those dark woods the giant Ravana stole her away. Our king Sugriva has sent us out to help his friend, so that the lady can be brought back unharmed to her grieving husband."

"With Angada and the others," Hanuman said, "we have travelled the whole southern land, searching everywhere for the lady and the demon. We went across the south and stood on the shore of the ocean. Hunger wore us down. We lay under the trees and said to each other, 'We can't go any further.' Then we saw an opening in the ground, dark behind a curtain of creepers. Swans and ducks without number came out of it, their wings wet as if they had just bathed. 'Into the cave,' I said, and we all went in, each of us holding tight to another's hand, and we followed the paths of this grove wherever hunger and thirst drove us. Here you have looked after us and fed us with the best of food, and saved us when we were about to die. How can we ever repay you?" Svayamprabha said, "I am content, vanaras. I live a life of holy work, and I need nothing from you."

कथा · हिन्दी

हनुमान आगे बढ़ते रहे, और उनके साथ तारा, अंगद तथा शेष दल भी चला। वे विंध्य पर्वतों की बिना राह की घाटियों में घूमे और कोई कोना बिना खोजे नहीं छोड़ा। उन्होंने हर शिखर से दूर तक देखा। वे हर गुफा में गए, उनमें से कुछ रात जैसी अँधेरी थीं। वे फूलों की छाया में, सरोवरों, नदियों और झरनों के पास से होकर चले। पर इतनी खोज में भी उन्हें सीता का कोई चिह्न नहीं मिला। वे फलों और जंगली बेरों पर जीते रहे और एक के बाद एक सुनसान प्रदेश पार करते गए। अंत में निर्भय होकर वे एक रेगिस्तान में पहुँचे, जो भयानक और उजाड़ था। वहाँ न कुछ उगता था, न कुछ खिलता था। थोड़ी-सी जो धाराएँ थीं सब सूख चुकी थीं, और कठोर धरती खाने को कोई कंद-मूल नहीं देती थी।

उस धरती पर कोई हाथी नहीं चलता था। वहाँ न भैंसे थे, न हिरन, न बाघ, न तेंदुआ, न भालू। वन का कोई पशु वहाँ रहता ही नहीं था। कोई पक्षी अपने चमकीले पंख नहीं फैलाता था। न कोई पेड़, न झाड़ी, न बेल उगती थी। पानी में फूल और कली लिए कमल नहीं उठते थे, जिनकी सुगंध पर भौंरे गूँजते। इसका एक कारण था। उस स्थान पर कभी कंडु नाम के एक तपस्वी रहते थे। वे अपनी सत्यनिष्ठा और लंबी तपस्या के लिए प्रसिद्ध थे, और भक्ति तथा पवित्र अनुष्ठानों ने उन्हें बड़ी शक्ति दी थी। उनका नन्हा बेटा, दस बरस का बालक, वहीं वन में मर गया। बालक की मृत्यु ने ऋषि को क्रोध से भर दिया, और क्रोध में उन्होंने वन को शाप दे दिया। उसी घड़ी से वह किसी को आश्रय नहीं देगा, ऐसा उजाड़ बन गया जिससे हर पक्षी और पशु बचकर निकलेगा।

वानरों ने वन का हर किनारा, हर गुफा और पर्वत की हर कगार, हर वह झाड़ी खोज डाली जहाँ पानी उलझी हुई खोहों में गिरता था। वे सुग्रीव की आज्ञा पूरी करना चाहते थे, इसलिए हर हरी-भरी धारा के साथ-साथ चले। पर सारा परिश्रम और सारी सावधानी व्यर्थ गई। फिर वे एक अँधेरे कुंज में पहुँचे जो लताओं से इतना ठसा था कि वे मुश्किल से निकल पाते थे। जब वे संघर्ष करते आगे बढ़ रहे थे, एक असुर उनके सामने उठ खड़ा हुआ। वह पहाड़ जितना ऊँचा था, और इतना अभिमानी कि देवताओं तक को ललकारता था। हर वानर लड़ाई के लिए तैयार हो गया। दैत्य ने भुजा उठाई और गरजता हुआ उन पर झपटा। अंगद ने उसे मारा, यह मानकर कि यही वह राक्षस है जिसे वे खोज रहे थे। दैत्य के विशाल मुँह से रक्त बह निकला, और वह जड़ से उखड़े पर्वत की तरह मुँह के बल गिर पड़ा। वानर घने वन में आगे बढ़ते गए, और थककर चूर होने पर डालियों की छाया में लेट गए।

तब अंगद बोले। "हमने हर घाटी, गुफा और खोह, हर पहाड़ी और नदी, हर उलझा वन और हर बियाबान छान डाला। सब व्यर्थ गया। चोर को किसी ने नहीं देखा, और मिथिला की रानी को भी किसी ने नहीं देखा। लंबा कठिन समय बीत गया है, और जिसकी हम सब सेवा करते हैं वह कठोर है। इसलिए अपना शोक और थकान छोड़ दो। आओ, फिर प्रयत्न करें। लगातार परिश्रम, कुशलता, दृढ़ संकल्प और न हारने वाला मन ही अंत में सफलता दिलाते हैं। इसीलिए मैं इतना साफ़ कहता हूँ। सुग्रीव कठोर राजा हैं, और राम के क्रोध से डरने का हमारे पास पूरा कारण है। यदि तुम्हें ठीक लगे, तो जैसा मैं कहता हूँ वैसा करो।" गंधमादन ने उत्तर दिया, प्यास और थकान से उसके होंठ सूखे थे। "इसकी बात सुनो। यह जो कहता है वह समझदारी की और सच्ची बात है। चलो हर कुंज और रेगिस्तान को फिर खोजें, हर पहाड़ी और वनस्थली, हर झील, धारा और झरने को, जब तक हम वह सारी भूमि न देख लें जिसका हमारे स्वामी ने आदेश दिया था।"

मुखिया की पुकार पर हर वानर उठ खड़ा हुआ, और वे दक्षिण में फैल गए, जहाँ विंध्य के वन घने थे। वे एक ऐसी पहाड़ी पर चढ़े जो शरद के बड़े बादल की तरह उठी थी, जिसमें खुली गुफाएँ भरी थीं और जिसकी चोटियों पर चमकीली चाँदी की धारियाँ थीं। उन्होंने उन वनों को खोजा जहाँ लोध्र के पेड़ गहरे हरे और घने उगे थे, पर राम की प्रिय रानी नहीं मिलीं। थके और उदास वे शिखर से उतरे और विश्राम के लिए पेड़ों के नीचे लेट गए। फिर हनुमान दोबारा उठे, अंगद और तारा उनके साथ थे। उन्होंने हर गहरी गुफा, पथरीले दर्रे और वन-ढलान को टटोला, सिंहों और बाघों की माँदों को, सफ़ेद बहते प्रपातों को। वे नई शक्ति के साथ विंध्य की चोटियों पर दक्षिण और पश्चिम की ओर बढ़े। सुग्रीव का ठहराया लौटने का दिन पास था, और वे अब भी भटक रहे थे। वे जाल की तरह बिछे वनीय पर्वतों वाले एक दक्षिणी प्रदेश में पहुँचे। और वहाँ पर्वत की ढलान में उन्होंने एक विशाल गुफा देखी, जिसका मुख हरी लताओं से ढका था। सारस, हंस, बत्तख और जलपक्षियों के झुंड उससे उड़कर बाहर निकल रहे थे।

वानर भीतर दौड़ पड़े, इस आशा में कि कोई सोता या कुंड मिले जो उनके जलते होंठों को ठंडक दे। गुफा विशाल और भयावह थी, और प्रकाश की एक किरण भी भीतर नहीं पहुँचती थी। फिर भी उनकी आँखों ने साथ नहीं छोड़ा और साहस बना रहा। वे भूखे, प्यासे और चूर होकर अँधेरे में आगे बढ़ते गए, भटके हुए और उदास, उनके चेहरे दुबले और खिंचे हुए। तभी, जब उन्हें लगा कि अब अंत आ गया, उन्होंने दिन जैसा उजाला देखा। उनके सामने एक अद्भुत वन था, चमकीला और सुंदर, जिसके सोने के वृक्ष अग्नि की तरह दमकते थे। वहाँ कमलों से ढके कुंड थे, ताज़े निर्मल जल से भरे, और चाँदी-सोने के आसनों के पास से बहती धाराएँ थीं। वहाँ ऊँचे भवन खड़े थे, चमकाए हुए सोने और वैदूर्य से बने, और रत्नजड़ी जालियों वाली खिड़कियों से प्रकाश भीतर उमड़ता था। मूँगे की डंडियों पर, जिनमें दुर्लभ रत्न जड़े थे, फूल और फल लटके थे। चाँदी के वृक्षों पर पन्ने के पत्ते थे, और सोने की मधुमक्खियाँ छत्तों के चारों ओर मँडराती थीं।

पास आने पर उन्होंने एक तपस्विनी देखी। उसने काले मृगचर्म का वस्त्र ठीक से बाँध रखा था, और वह अपनी भक्ति तथा लंबी साधना के तेज से दमक रही थी। हनुमान औरों से आगे बढ़े और आदर के साथ उससे बोले। "आप कौन हैं? और खज़ाने से भरी इस विशाल गुफा का स्वामी कौन है? देवी, हम भूखे और प्यासे थे, और भटकते हुए एक अँधेरी जगह में आ गए। हमने गुफा का मुँह देखा और सीधे भीतर चले आए। अब जो कुछ देखते हैं, उससे चकित हैं। ये सोने के वृक्ष किसके हैं जो प्रभात की तरह चमकते हैं? ये उत्तम भोजन, ये कंद-मूल, ये दुर्लभ फल, ये ठंडे शांत स्थान, ये चाँदी के भवन और सोने के आसन किसके हैं? इन धाराओं को किसने ऐसा वैभव दिया, जिनमें सोने के कमल हैं और जल के नीचे रंग बदलती सजीव सोने की मछलियाँ? मुझे लगता है आपकी पवित्र शक्ति ने ही इस स्थान को इतना सुंदर बनाया है। पर यदि यह किसी और का है, तो कृपया हमें सब बताइए।"

गुफा की स्वामिनी ने उन्हें उत्तर दिया। "बहुत पहले मय ने सोने के उगते वृक्षों का यह मायावी वन बनाया था। वह समस्त दानव जाति का प्रधान शिल्पी था, अपनी बुद्धिमान मायाओं के लिए प्रसिद्ध, और उसी ने इस भव्य निवास की योजना बनाई और इसे रचा। एक हज़ार वर्ष तक उसने सबसे कठोर तपस्या की, और ब्रह्मा से उसने सबसे बड़ा वर पाया, वह ज्ञान जो उशना के पास था। उस वर से वह जो चाहे कर सकता था, और उसने यह सब पूरी कुशलता से रच डाला। वह कुछ समय यहाँ सुखी और संतुष्ट रहा। पर वह अप्सरा हेमा को बहुत अधिक चाहने लगा, और इंद्र ने ईर्ष्या में उसे अपने वज्र से मार गिराया। तब ब्रह्मा ने इस स्थान के सारे खज़ाने हेमा को दे दिए, ताकि वह अपने दिन यहाँ उस शांति में बिता सके जिसका कभी अंत न होगा।"

"मैं एक प्राचीन और कुलीन वंश की हूँ," वह आगे बोली। "मैं मेरुसावर्णि की पुत्री हूँ, और मेरा नाम स्वयंप्रभा है। मैं उस दिव्य स्त्री के लिए यह घर सँभालती हूँ, क्योंकि मैं हेमा को बहुत समय से प्रेम करती हूँ। वह नृत्य और गीत में इतनी निपुण है। पर मुझे बताओ कि तुम्हें इस स्थान में क्या ले आया। तुम अजनबियों ने वह वन कैसे पा लिया जो हर भटकने वाले की आँख से छिपा है? साफ़ बताओ कि तुम क्यों आए हो। पर पहले यह फल खाओ और जल पियो।" जब वे खा चुके, तब हनुमान ने उसे बताया। "राम नाम के एक राजकुमार हैं, जिनका शासन सारी पृथ्वी मानती है। वे अपने वीर भाई और अपनी पत्नी के साथ दंडक के घने वन में आए। उन अँधेरे वनों से राक्षस रावण उनकी पत्नी को चुरा ले गया। हमारे राजा सुग्रीव ने हमें अपने मित्र की सहायता के लिए भेजा है, ताकि वह देवी अपने शोकग्रस्त पति के पास सकुशल लौटाई जा सके।"

"अंगद और दूसरों के साथ," हनुमान ने कहा, "हमने पूरा दक्षिणी देश घूम डाला, हर जगह उस देवी और उस राक्षस को खोजते हुए। हम दक्षिण पार करके समुद्र के तट पर खड़े हुए। भूख ने हमें तोड़ दिया। हम पेड़ों के नीचे लेट गए और एक-दूसरे से बोले, 'हम और आगे नहीं जा सकते।' तब हमें धरती में एक द्वार दिखा, लताओं के परदे के पीछे अँधेरा। उसमें से असंख्य हंस और बत्तखें निकल रही थीं, उनके पंख ऐसे गीले थे मानो अभी नहाकर आई हों। 'गुफा में चलो,' मैंने कहा, और हम सब भीतर गए, हर कोई दूसरे का हाथ कसकर थामे हुए, और भूख-प्यास जहाँ ले गई, हम इस कुंज के रास्तों पर चलते रहे। यहाँ आपने हमारी देखभाल की और हमें सर्वोत्तम भोजन कराया, और जब हम मरने को थे तब हमें बचाया। हम इसका प्रतिदान कैसे कर सकते हैं?" स्वयंप्रभा ने कहा, "मैं संतुष्ट हूँ, वानरो। मैं पवित्र कर्म का जीवन जीती हूँ, और मुझे तुमसे कुछ नहीं चाहिए।"

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