A story · Yoga Vasishtha · Yoga Vasishtha — Stories of Creation

Karkati: The Needle's Penance

Yoga Vasishtha 3.72

The story · English

Vasishtha went on with his story. After Suchi, the needle-spirit, fell silent and still, she began to think of her long-lost body. She wanted it back, and she knew only one way to ask: austerity. So she returned to the Himalayas. There she gave up her old craving for human blood and sat down to discipline herself. In her mind she saw her needle form slipping into her heart with each breath. Holding that picture, she let her breath carry her to the top of the hill, where she settled like a vulture dropping out of the sky. She lived there alone, apart from every living creature, sitting among fires, her body gray as stone, smeared with ash like a yogi.

She sat like a sprout of grass in a place where no grass grew, and soon withered into a blade of dry hay in the sand. Then she stood on the tip of her single foot, the way devotees stand on one leg, barely touching the ground. She looked straight up at the sky, with no sideways glances. The black iron needle stood firm, its point driven into the earth, feeding on the air through its raised mouth. Two companions stayed with it: a ray of light slipping through the needle's eye, and its own shadow, which kept behind it because it was dark. The three held together, the way good people help one another.

The trees and plants of the mountain forest felt sorry for her, because who does not feel for a devotee in such pain? The breeze carried the scent of fruit to her raised mouth. The woodland gods filled it with the pollen of flowers. But Indra had other plans, and he had powdered meat thrown into her mouth to ruin her penance. She would not swallow it. Even the god of winds, who can tear up mountains, was amazed that she refused the food. Vasishtha said a steady mind does not budge for mud, water, fire, hail, lightning or thunder. Through such steadiness she gained the light of knowledge and saw past and future. Her impurity, Visuchi, became purity, Suchi.

She went on for thousands of years, until the worlds grew afraid she would claim their happy states. The mountain blazed from her fervor, and the fire spread to every world. Indra asked Narada who was taking so much for herself. Narada told him it was Suchi, whose long devotion had brought her to the highest enlightenment, and that light was what burned the worlds. Indra was puzzled, since he knew her only as a blood-drinking fiend. Narada explained who she was: Karkati, the malevolent one who became the colic pain of living creatures and took an iron needle as her support. She had left that prop, entered bodies, and rode the breath up into the heart.

Narada described how she moved through the world. She entered the bodies of the vicious and passed through their intestines, flesh, fat and blood, feeding on flesh and marrow. She slipped into garlands on the breasts of loving women, into birds, into bees sipping honey in the gods' gardens. She became a vulture feeding on dead warriors. Wherever life pulsed, she pulsed too, like a lamp in each mind, like a whirlpool in the sea. Yet fate held her back, the way chains hold an elephant. In the end she tired, and turned to the thin iron needle as a traveler turns home. But she still longed for the thick pleasures of a body, and the needle could not give them. So she chose to do penance to win her body back.

Narada said she first sent her spirit into a young vulture, which carried her to the mountain. There it stood on one leg, still as a statue of Garuda. Then Suchi stepped out of the bird, and the vulture fled, relieved, like a porter who has set down his load. She took the posture of an ascetic, standing on her toe, with the iron needle sheathed in her heart. Narada ended with a warning: Indra, who is clever in such matters, must find a way to turn her from her purpose, or her devotion would destroy the people he protected. Indra sent Maruta, the god of winds, to find her.

Maruta set out as pure intelligence and saw everything at a glance. He looked over the great lands and the seas around them: Pushkara with its sweet water, the Gomeda islands, Kraunchadwipa, Swetadvipa with Vishnu's temple, Kushadwipa, Sakadwipa, and Jambudwipa girded by the sea of salt. In Jambudwipa he went to the snowy peak and found a vast desert, with no creature or bone, no grass, only dust and shimmering mirage. Tired, he rested there like a butterfly on a twig. Then he saw Suchi standing erect like a crest on the summit, on one leg, burned by the sun, starved to a skeleton, her belly shrunk to skin. At night the moon cooled her. She had covered her head with dust.

The god of winds was awed and afraid. He did not dare to ask why she did this. He only said, 'Holy Suchi, how wondrous is this sight of your devotion.' Then he rose past the clouds, the still air and the sun's path, to Indra's city, where Indra embraced him for having seen so holy a sight. Before the assembled gods he reported that she had given up even air, and shrunk her mouth to a needle hole stopped with dust. Her heat had made the snowy mountain blaze. 'Let us all go to the great father of creatures,' he said, 'or her devotion will turn out badly for us.' They went to Brahma, who said he was already on his way to give her the boon she wanted, and the gods went home.

Suchi became perfect in her holiness. Looking at the sun, she counted the days by the ray passing through her mouth, the needle's eye. She was thin as thread, yet firm as Meru. By that ray she saw that her shadow was her only witness, and at midday the shadow hid beneath her feet, as friends leave us in hard times. After a thousand more years Brahma appeared in the sky and told her to ask for a boon. Her senses were quiet, so she only thought: she was whole, free of doubt, and content, and what was left to ask? She had been carried off like a child by the demon of desire, and reason had now tamed it. She sat in silence, resigned.

Brahma spoke kindly. 'Accept the blessing, and live on earth a while longer. After enjoying life you will reach a blissful state from which you will not return. Take back your body and live as a Rakshasi in this mountain forest. Keep your meditation, but join it to action, for the body is best nourished by moving, like the breeze. You may take animal life within proper bounds. Act justly, refrain from injustice, and hold to reason, if you want to be free in this life.' Suchi said, 'Be it so. I have nothing to oppose.' At once she had her old body back. She grew from a span to a cubit to a fathom, then like a tree, until she stood tall as a cloud, her limbs all there, as desire springs up whole from hiding.

कथा · हिन्दी

वसिष्ठ ने अपनी कथा आगे बढ़ाई। सूची, वह सुई की आत्मा, जब शांत और निश्चल हो गई, तो उसे अपने बहुत पहले खो चुके शरीर की याद आने लगी। वह उसे वापस पाना चाहती थी, और माँगने का उसे एक ही उपाय आता था: तप। इसलिए वह हिमालय लौट गई। वहाँ उसने मनुष्य के रक्त की अपनी पुरानी लालसा छोड़ दी और स्वयं को साधने बैठ गई। उसने मन में देखा कि उसका सुई-रूप हर साँस के साथ उसके हृदय में उतरता जा रहा है। उसी चित्र को थामे हुए उसने साँस के सहारे पहाड़ की चोटी पर पहुँचकर आसन जमाया, जैसे आकाश से उतरकर कोई गिद्ध बैठ जाए। वह वहाँ अकेली रहती थी, हर प्राणी से दूर, अग्नियों के बीच बैठी, उसका शरीर पत्थर-सा धूसर था और योगी की तरह राख से लिपटा था।

वह घास के अंकुर की तरह बैठी थी, ऐसी जगह जहाँ घास उगती ही नहीं, और शीघ्र ही रेत में सूखे तिनके-सी मुरझा गई। फिर वह अपने इकलौते पैर की नोक पर खड़ी हो गई, जैसे भक्त एक टाँग पर खड़े होते हैं, धरती को मुश्किल से छूती हुई। वह सीधे आकाश की ओर देखती थी, कोई बगल की दृष्टि नहीं। काली लोहे की सुई अडिग खड़ी थी, उसकी नोक धरती में गड़ी थी, और ऊपर उठे मुख से वह हवा पर पलती थी। उसके साथ दो साथी बने रहे: सुई के छेद से छनकर आती प्रकाश की एक किरण, और उसकी अपनी छाया, जो काली होने के कारण उसके पीछे-पीछे रहती थी। तीनों एक-दूसरे से जुड़े रहे, जैसे भले लोग एक-दूसरे की सहायता करते हैं।

पर्वत-वन के पेड़-पौधों को उस पर दया आई, क्योंकि ऐसे कष्ट में पड़े साधक पर किसे दया नहीं आती? हवा फलों की गंध को उसके उठे हुए मुख तक ले आई। वन-देवताओं ने उसे फूलों के पराग से भर दिया। पर इंद्र के मन में कुछ और ही था, और उसने तप भंग करने के लिए उसके मुख में चूर्ण किया हुआ माँस डलवा दिया। उसने उसे निगला नहीं। पर्वतों को उखाड़ देने वाले पवनदेव भी इस बात से चकित रह गए कि उसने भोजन को ठुकरा दिया। वसिष्ठ ने कहा कि स्थिर मन कीचड़, पानी, आग, ओले, बिजली या वज्र से नहीं डिगता। ऐसी ही स्थिरता से उसे ज्ञान का प्रकाश मिला और उसने भूत और भविष्य को देख लिया। उसकी अशुद्धि, विसूची, शुद्धता बनकर सूची हो गई।

वह हज़ारों वर्षों तक यों ही लगी रही, यहाँ तक कि लोकों को भय हुआ कि वह उनके सुखमय पद छीन लेगी। उसके तेज से पर्वत दहक उठा, और आग सब लोकों में फैल गई। इंद्र ने नारद से पूछा कि इतना कुछ अपने लिए कौन ले रहा है। नारद ने उसे बताया कि वह सूची है, जिसकी लंबी साधना ने उसे परम ज्ञान तक पहुँचा दिया है, और उसी का प्रकाश लोकों को जला रहा है। इंद्र उलझन में पड़ गया, क्योंकि वह उसे केवल रक्त पीने वाली राक्षसी के रूप में जानता था। नारद ने समझाया कि वह कौन है: कर्कटी, वह अनिष्टकारी, जो प्राणियों की शूल-पीड़ा बन गई और जिसने लोहे की सुई को अपना सहारा बनाया। उसने वह सहारा छोड़ दिया था, शरीरों में प्रवेश किया था, और साँस पर सवार होकर हृदय तक चढ़ी थी।

नारद ने बताया कि वह संसार में कैसे विचरी। वह दुष्टों के शरीरों में घुसकर उनकी आँतों, माँस, चर्बी और रक्त में से होकर निकली, और माँस तथा मज्जा खाती रही। वह प्रेमभरी स्त्रियों के वक्ष पर पड़ी मालाओं में घुस गई, पक्षियों में घुस गई, देवताओं के उद्यानों में मधु पीती मधुमक्खियों में घुस गई। वह रणभूमि में मरे योद्धाओं को खाने वाली गिद्ध बनी। जहाँ-जहाँ जीवन धड़कता था, वहाँ वह भी धड़कती थी, हर मन में दीपक की तरह, समुद्र में भँवर की तरह। फिर भी भाग्य ने उसे रोके रखा, जैसे जंजीरें हाथी को रोकती हैं। अंत में वह थक गई, और पतली लोहे की सुई की ओर ऐसे मुड़ी जैसे यात्री घर की ओर मुड़ता है। पर उसे अब भी शरीर के स्थूल भोगों की चाह थी, और सुई उन्हें नहीं दे सकती थी। इसलिए उसने अपना शरीर फिर पाने के लिए तप करना चुना।

नारद ने कहा कि उसने पहले अपनी आत्मा को एक युवा गिद्ध में भेजा, जो उसे पर्वत तक ले आया। वहाँ वह एक पैर पर खड़ा रहा, गरुड़ की मूर्ति-सा निश्चल। फिर सूची पक्षी में से बाहर निकल आई, और गिद्ध राहत पाकर भाग गया, जैसे बोझ उतार चुका कुली। उसने तपस्वी का आसन ले लिया, अपने अँगूठे के बल खड़ी हुई, और लोहे की सुई उसके हृदय में म्यान की तरह समाई थी। नारद ने चेतावनी के साथ बात पूरी की: इंद्र, जो ऐसे कामों में चतुर है, उसे उसके संकल्प से डिगाने का कोई उपाय निकाले, नहीं तो उसकी साधना उन प्रजाजनों का नाश कर देगी जिनकी वह रक्षा करता है। इंद्र ने पवनदेव मरुत को उसे खोजने भेजा।

मरुत शुद्ध बुद्धि बनकर चल पड़ा और एक ही दृष्टि में सब कुछ देख लिया। उसने बड़े भूखंडों और उनके चारों ओर के सागरों को देखा: मीठे जल वाला पुष्कर, गोमेद के द्वीप, क्रौंचद्वीप, विष्णु के मंदिर वाला श्वेतद्वीप, कुशद्वीप, शाकद्वीप, और खारे सागर से घिरा जम्बूद्वीप। जम्बूद्वीप में वह हिमाच्छादित शिखर पर गया और उसे एक विशाल मरुस्थल मिला, जिसमें न कोई प्राणी था न हड्डी, न घास, केवल धूल और झिलमिलाती मृगतृष्णा। थका हुआ वह वहीं टिक गया, जैसे डाली पर तितली। तब उसने सूची को देखा, जो शिखर पर कलगी की तरह तनकर खड़ी थी, एक पैर पर, धूप से झुलसी, भूख से कंकाल बनी, उसका पेट सिकुड़कर चमड़ी रह गया था। रात में चंद्रमा उसे शीतल करता था। उसने अपना सिर धूल से ढक लिया था।

पवनदेव विस्मय और भय से भर गया। उसे यह पूछने का साहस नहीं हुआ कि वह ऐसा क्यों कर रही है। उसने बस इतना कहा, 'पवित्र सूची, तुम्हारी साधना का यह दृश्य कितना अद्भुत है।' फिर वह बादलों, स्थिर वायु और सूर्य के पथ से ऊपर उठकर इंद्र की नगरी पहुँचा, जहाँ इंद्र ने ऐसा पवित्र दृश्य देखने के कारण उसे गले लगा लिया। सभा में बैठे देवताओं के सामने उसने बताया कि उसने वायु भी त्याग दी है, और अपने मुख को सुई के छेद जितना सिकोड़कर धूल से बंद कर लिया है। उसके ताप से हिमालय का पर्वत जल उठा है। उसने कहा, 'आओ, हम सब प्रजापतियों के महान पिता के पास चलें, नहीं तो उसकी साधना हमारे लिए बुरा फल लाएगी।' वे ब्रह्मा के पास गए, जिन्होंने कहा कि वे तो पहले ही उसे मनचाहा वर देने जा रहे हैं, और देवता अपने घर लौट गए।

सूची अपनी पवित्रता में सिद्ध हो गई। सूर्य को देखते हुए वह अपने मुख से, सुई के छेद से, आती किरण द्वारा दिन गिनती थी। वह धागे-सी पतली थी, फिर भी मेरु-सी दृढ़। उसी किरण से उसने देखा कि उसकी छाया ही उसकी एकमात्र साक्षी है, और दोपहर में छाया उसके पैरों के नीचे छिप जाती थी, जैसे मित्र कठिन समय में हमें छोड़ जाते हैं। एक हज़ार वर्ष और बीतने पर ब्रह्मा आकाश में प्रकट हुए और उससे वर माँगने को कहा। उसकी इंद्रियाँ शांत थीं, इसलिए उसने बस सोचा: वह पूर्ण थी, संशयरहित और संतुष्ट, और माँगने को क्या बचा था? उसे बालक की तरह कामना का दानव उठा ले गया था, और अब विवेक ने उसे वश में कर लिया था। वह चुपचाप बैठी रही, समर्पित।

ब्रह्मा ने कोमलता से कहा, 'आशीर्वाद स्वीकार करो, और कुछ समय और धरती पर रहो। जीवन भोगने के बाद तुम उस आनंदमय अवस्था को पाओगी जहाँ से लौटना नहीं होता। अपना शरीर वापस लो और इस पर्वतीय वन में राक्षसी बनकर रहो। अपना ध्यान बनाए रखो, पर उसे कर्म से जोड़ो, क्योंकि शरीर का पोषण चलने-फिरने से ही सबसे अच्छा होता है, जैसे वायु का। उचित सीमा में तुम प्राणियों का जीवन ले सकती हो। न्याय से काम करो, अन्याय से बचो, और विवेक को थामे रहो, यदि इसी जीवन में मुक्त होना चाहती हो।' सूची ने कहा, 'ऐसा ही हो। मुझे कोई विरोध नहीं है।' तुरंत उसे अपना पुराना शरीर वापस मिल गया। वह बित्ते भर से हाथ भर, हाथ भर से पुरुष भर बढ़ी, फिर वृक्ष की तरह, यहाँ तक कि बादल जितनी ऊँची खड़ी हो गई, उसके सारे अंग पूरे थे, जैसे कामना छिपे स्थान से पूरी की पूरी उमड़ आती है।

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