A story · Yoga Vasishtha · Yoga Vasishtha — Stories of Creation

Karkati: Questions in the Night

Yoga Vasishtha 3.77

The story · English

It was a deep night, black as ink and thick as pitch, over the country of the Kiratas. No moon showed. Dark clouds drifted across the sky, and fireflies flickered over the hill villages. Karkati, the Rakshasi, walked through it all. She saw sleeping antelopes, heard frogs in the bogs and ravens in hollow trees, saw marsh lights burning over the swamps. Owls and crows called back and forth, robbers shouted at the edge of the woods, and far off villagers wailed. Lions lay in their dens, the birds were in their nests, and the whole land lay asleep, the way the world lies sunk in ignorance. Then she saw two men wandering in the forest: Vikrama, a prince of the Kiratas, and his minister, searching the woods for the Vetalas that haunted them.

Karkati was glad. At last, she thought, here was proper food. But she hesitated. If they were ignorant people, she said to herself, their lives were only a loss in this world and the next, and ending them was no harm. But if they were wise, she could not bring herself to eat them. She would rather starve than destroy the learned, because the company of the wise heals the soul even when the body dies. So she would test them. She would put her questions, and if they proved wiser than she was, she would learn from them. If not, she would eat them, as they deserved. Then she let out a roar like a thundercloud and called into the dark.

She shouted, "Who are you, crawling about this dreadful forest like insects under a stone? You have lost your way, and you will die in my hands in a moment." The prince answered without fear. "What are you, and where? If you have a body, show it. Who is frightened by a voice buzzing like a bee? The brave leap at their prey like lions, they do not bark from far away. Tell us what you want, and stop boasting." She liked that answer, and she stepped into view, laughing. She was huge, black as a cliff thrown down at the end of the world, with eyes blazing like conch shells, teeth gnashing, and a nose like a mallet. The two men did not move, steady as people standing on firm ground.

The minister spoke calmly. "Friend, why this rage? Only small minds are violent over small matters. The wise do their work with coolness, and our quiet breath has blown away swarms of flies like you. Tell us what you want. No one has ever come to us asking and gone away refused." Karkati stopped to think. She had never seen such composure. Their faces, their eyes, and their words all agreed, and she took that as a sign of the wise, whose mind, speech and action match. She felt they could not be destroyed by her, because their goodness protected them. Their calm told her they had no fear of death. She asked who they were. The minister said, "This is the king of the Kiratas, and I am his counsellor. We are out on our nightly round to catch malicious beings like you."

Karkati nodded. "A prince is only as good as his minister," she said. "The wise minister guides a king to justice. But a king needs spiritual knowledge too, since that is the highest knowledge, and a minister who knows the soul can guide other souls. The blind cannot lead the blind. A ruler must feel for others as he feels for himself. If you know this, you will prosper. If not, you wrong yourselves and your people, and I will eat you." She offered one way out: they must answer her hard questions as best they could. If they failed, they would pay for breaking their word. Then she began, and the prince listened closely, as you should, Rama.

Her questions came one after another. What is the tiny thing that is one yet many, vast as an ocean, holding countless worlds like bubbles? What is both void and not void, something and nothing, in which you and I rise and fade? What moves without moving, is aware yet dull as stone? What has the nature of fire without burning, and what lights the sun, moon and stars, and gives sight to the eyeless? Who makes the heavens? To whom is a blink as long as an age, and an age a moment? What is won after many lives and is hard to keep? What is an atom that holds a mountain, or smaller than a hair and higher than a peak?

She went on. Who has a thousand hands and eyes yet no form? Who creates the world without motive or material, and sees himself without eyes? Who shows the world as a bracelet shows its gold? Why do we take the unreal world for real, and keep on doing it? She ended with a warning. "Let your answers melt the doubt that covers my heart like snow. If they fail, you become fuel for the fire in my belly, and I will fill it with your people. If you answer rightly, you will reign in peace." Then she gave a great shout like a cloud, and sat down quiet and terrible, like an autumn cloud, huge and holding no rain.

The counsellor began calmly, like a lion facing elephants. "All your questions are about the Supreme Spirit," he said, "asked in riddles to test us. The atom is the soul itself, the intellect finer than air, which no sense can grasp. It is a void by its outward emptiness, yet no void, since it is consciousness. It seems nothing because we cannot see it, yet it is everything's seed, like camphor known by its scent. The worlds are small waves on the ocean of that Intellect. I am That and so are you, though in our bodies we seem apart. When egoism is gone, there is no I and you, only one. The mind never leaves its seat, even as it travels far."

He went on. "The Spirit is fire that does not burn, and it lights the sun and moon. Those lights fail at the world's end, but this light does not. The eye cannot see it, yet by it the mind sees everything, and it makes even the eyeless plants grow. Time works the same way. A blink can hold an age, as a dream can hold a lifetime. A single night seemed twelve years to King Haris Chandra in his misery. Near and far, moment and age, are only impressions in the mind. We watch the gold jewel and forget the gold. The world is a reflection of the Intellect, like a dream city, and the wise look past it to the real."

He finished. "The worlds sleep in Brahma as a tree sleeps in its seed. The rays of the sun look different from each other, yet all are one light. There is only one God, unborn, calm, without beginning, middle or end, and without a body or parts. He has no second, and is one in many. He is pure light, and he shines forever with a brightness that never lessens."

कथा · हिन्दी

किरातों के देश पर गहरी रात छाई थी, स्याही-सी काली और राल-सी गाढ़ी। चाँद कहीं नहीं दिखता था। काले बादल आकाश में तैर रहे थे और पहाड़ी गाँवों के ऊपर जुगनू टिमटिमा रहे थे। राक्षसी कर्कटी इस सबके बीच चली जा रही थी। उसने सोते हुए हिरन देखे, दलदलों में मेंढकों की और खोखले पेड़ों में कागों की आवाज़ सुनी, और कछारों के ऊपर जलती हुई दलदली ज्योतियाँ देखीं। उल्लू और कौए एक-दूसरे को पुकार रहे थे, वन के किनारे लुटेरे चिल्ला रहे थे और दूर गाँव वाले विलाप कर रहे थे। सिंह अपनी गुफाओं में पड़े थे, पक्षी अपने घोंसलों में थे, और सारा देश वैसे ही सोया पड़ा था जैसे संसार अज्ञान में डूबा रहता है। तभी उसने वन में भटकते दो पुरुषों को देखा: किरातों का राजकुमार विक्रम और उसका मंत्री, जो वन में उन बेतालों को खोज रहे थे जो वहाँ बसे हुए थे।

कर्कटी प्रसन्न हुई। उसने सोचा कि अंत में उसे ठीक भोजन मिला है। पर वह झिझकी। उसने मन में कहा कि यदि ये अज्ञानी लोग हैं तो इनका जीवन इस लोक और परलोक दोनों में केवल हानि है, और इन्हें मार देने में कोई दोष नहीं। पर यदि ये ज्ञानी हैं तो उन्हें खाने का साहस वह नहीं जुटा सकती। वह भूखी मर जाना स्वीकार करेगी, पर विद्वानों का नाश नहीं करेगी, क्योंकि ज्ञानियों का संग देह के छूट जाने पर भी आत्मा को स्वस्थ करता है। इसलिए वह इनकी परीक्षा लेगी। वह अपने प्रश्न पूछेगी, और यदि ये उससे अधिक ज्ञानी निकले तो वह इनसे सीखेगी। यदि नहीं, तो जैसा इनके योग्य है, वह इन्हें खा लेगी। तब उसने बादल की गर्जना जैसी दहाड़ मारी और अँधेरे में पुकार कर बोली।

वह चिल्लाई, "तुम कौन हो जो पत्थर के नीचे के कीड़ों की तरह इस भयानक वन में रेंग रहे हो? तुम राह भूल गए हो और अभी मेरे हाथों मारे जाओगे।" राजकुमार ने निर्भय होकर उत्तर दिया, "तू कौन है और कहाँ है? यदि तेरी देह है तो उसे दिखा। भौंरे की तरह भिनभिनाती आवाज़ से कौन डरता है? वीर सिंह की तरह शिकार पर कूदते हैं, दूर से भौंकते नहीं। बता तुझे क्या चाहिए, और डींग हाँकना बंद कर।" उसे यह उत्तर अच्छा लगा, और वह हँसती हुई सामने आ खड़ी हुई। वह विशाल थी, प्रलय के समय गिराए गए पर्वत-शिखर की तरह काली, उसकी आँखें शंखों की तरह दहक रही थीं, दाँत किटकिटा रहे थे और नाक मूसल जैसी थी। वे दोनों पुरुष ठोस भूमि पर खड़े लोगों की तरह अडिग बने रहे।

मंत्री ने शांत भाव से कहा, "मित्र, यह क्रोध किसलिए? छोटी बातों पर केवल छोटे मन के लोग उग्र होते हैं। ज्ञानी अपना काम शीतलता से करते हैं, और हमारी शांत साँस ने तुम जैसी मक्खियों के झुंड उड़ा दिए हैं। बताओ तुम्हें क्या चाहिए। हमारे पास माँगने आकर आज तक कोई खाली हाथ नहीं लौटा।" कर्कटी रुककर सोचने लगी। उसने ऐसा धैर्य पहले कभी नहीं देखा था। उनके मुख, उनकी आँखें और उनके वचन, तीनों एक-दूसरे से मेल खाते थे, और उसने इसे ज्ञानियों का लक्षण माना, जिनके मन, वाणी और कर्म एक होते हैं। उसे लगा कि वह इन्हें नष्ट नहीं कर सकती, क्योंकि इनकी भलाई इनकी रक्षा करती है। इनकी शांति ने उसे बताया कि इन्हें मृत्यु का भय नहीं है। उसने पूछा कि वे कौन हैं। मंत्री ने कहा, "ये किरातों के राजा हैं और मैं इनका मंत्री हूँ। हम तुम जैसे दुष्ट प्राणियों को पकड़ने के लिए रात्रि की गश्त पर निकले हैं।"

कर्कटी ने सिर हिलाया। उसने कहा, "राजा उतना ही अच्छा होता है जितना उसका मंत्री। बुद्धिमान मंत्री राजा को न्याय की राह दिखाता है। पर राजा को आत्मज्ञान भी चाहिए, क्योंकि वही सबसे ऊँचा ज्ञान है, और जो मंत्री आत्मा को जानता है वही दूसरी आत्माओं को राह दिखा सकता है। अंधा अंधे को राह नहीं दिखा सकता। शासक को दूसरों का दुख वैसे ही अनुभव करना चाहिए जैसे अपना। यदि तुम यह जानते हो तो तुम्हारा कल्याण होगा। यदि नहीं, तो तुम अपना और अपनी प्रजा का अहित करते हो, और मैं तुम्हें खा जाऊँगी।" उसने एक ही उपाय बताया कि वे उसके कठिन प्रश्नों के उत्तर यथाशक्ति दें। यदि वे विफल रहे तो अपना वचन तोड़ने का दंड भोगेंगे। फिर उसने पूछना आरंभ किया, और राजकुमार ने ध्यान से सुना, जैसे तुम्हें सुनना चाहिए, राम।

उसके प्रश्न एक के बाद एक आए। वह कौन-सी सूक्ष्म वस्तु है जो एक होकर भी अनेक है, सागर जैसी विशाल है और असंख्य लोकों को बुलबुलों की तरह धारण करती है? वह क्या है जो शून्य भी है और शून्य नहीं भी, कुछ है और कुछ नहीं, जिसमें तुम और मैं उठते और मिट जाते हैं? वह क्या है जो बिना हिले चलता है, जो चेतन है फिर भी पत्थर की तरह जड़ है? वह क्या है जिसका स्वभाव अग्नि का है पर जो जलाता नहीं, और जो सूर्य, चंद्रमा और तारों को प्रकाशित करता है तथा नेत्रहीन को दृष्टि देता है? आकाश को कौन रचता है? किसके लिए पलक झपकना एक युग जितना लंबा और एक युग क्षण भर का है? वह क्या है जो अनेक जन्मों के बाद मिलता है और जिसे रख पाना कठिन है? वह कौन-सा परमाणु है जो पर्वत को धारण करता है, या जो बाल से भी सूक्ष्म और शिखर से भी ऊँचा है?

वह कहती गई। जिसके हज़ार हाथ और हज़ार आँखें हैं पर कोई रूप नहीं, वह कौन है? कौन बिना कारण और बिना सामग्री के जगत को रचता है, और बिना आँखों के स्वयं को देखता है? कौन जगत को वैसे दिखाता है जैसे कंगन अपने सोने को दिखाता है? हम असत्य जगत को सत्य क्यों मान लेते हैं, और मानते ही क्यों रहते हैं? उसने चेतावनी के साथ अपनी बात समाप्त की। "तुम्हारे उत्तर मेरे हृदय को ढकने वाले हिम जैसे संशय को पिघला दें। यदि वे विफल हुए तो तुम मेरे पेट की अग्नि का ईंधन बनोगे, और मैं उसे तुम्हारी प्रजा से भरूँगी। यदि तुमने ठीक उत्तर दिया तो तुम शांति से राज करोगे।" फिर उसने बादल की तरह भारी गर्जना की, और शरद ऋतु के बादल जैसी, विशाल और बिना वर्षा के, शांत और भयंकर बनकर बैठ गई।

मंत्री ने हाथियों के सामने खड़े सिंह की तरह शांत भाव से आरंभ किया। उसने कहा, "तुम्हारे सब प्रश्न परमात्मा के विषय में हैं, जो पहेलियों में पूछे गए हैं हमारी परीक्षा लेने के लिए। वह परमाणु आत्मा ही है, वायु से भी सूक्ष्म बुद्धि, जिसे कोई इंद्रिय नहीं पकड़ सकती। बाहर से खाली दिखने के कारण वह शून्य है, पर चेतन होने के कारण शून्य नहीं है। वह कुछ नहीं जान पड़ता क्योंकि हम उसे देख नहीं सकते, फिर भी वह सबका बीज है, कपूर की तरह जो अपनी गंध से जाना जाता है। सारे लोक उस चैतन्य के सागर की छोटी लहरें हैं। मैं वही हूँ और तुम भी वही हो, यद्यपि अपनी देहों में हम अलग दिखते हैं। जब अहंकार चला जाता है तब न मैं रहता है न तुम, केवल एक रहता है। मन दूर तक यात्रा करता हुआ भी अपना स्थान कभी नहीं छोड़ता।"

वह आगे बोला, "परमात्मा वह अग्नि है जो जलाती नहीं, और वही सूर्य और चंद्रमा को प्रकाशित करता है। वे ज्योतियाँ जगत के अंत में बुझ जाती हैं, पर यह ज्योति नहीं बुझती। आँख उसे नहीं देख सकती, फिर भी उसी के द्वारा मन सब कुछ देखता है, और वही नेत्रहीन वनस्पतियों को भी उगाता है। काल भी इसी तरह काम करता है। एक पलक में युग समा सकता है, जैसे एक स्वप्न में पूरा जीवन समा जाता है। राजा हरिश्चंद्र को अपने दुख में एक ही रात बारह वर्ष की जान पड़ी थी। निकट और दूर, क्षण और युग, केवल मन के संस्कार हैं। हम सोने के गहने को देखते हैं और सोने को भूल जाते हैं। यह जगत चैतन्य का प्रतिबिंब है, स्वप्न-नगर की तरह, और ज्ञानी इसके पार सत्य को देखते हैं।"

उसने समाप्त किया, "लोक ब्रह्मा में वैसे ही सोते हैं जैसे वृक्ष अपने बीज में सोता है। सूर्य की किरणें एक-दूसरे से भिन्न दिखती हैं, फिर भी सब एक ही प्रकाश हैं। ईश्वर केवल एक है, अजन्मा, शांत, आदि, मध्य और अंत से रहित, और बिना देह और बिना अंगों के। उसका कोई दूसरा नहीं, और वह अनेक में एक है। वह शुद्ध प्रकाश है, और वह सदा ऐसी दीप्ति से चमकता है जो कभी घटती नहीं।"

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