A story · Ramayana · Childhood

Bhagiratha Brings Down the Ganga

Valmiki Ramayana 1.38 · read aloud in the app

The story · English

The saint went on, and Rama listened. Long ago a good king named Sagara ruled Ayodhya, and he had no child. His queens were Keshini of Vidarbha, known since girlhood for her goodness and honesty, and Sumati, daughter of Arishtanemi, whose beauty no woman matched. Sagara took them both to the Himalaya, where Bhrigu's stream rises, and lived there in hard penance for a hundred years. Then the sage Bhrigu was pleased. “One queen will bear one son to carry on your line,” he said, “and the other will bear sixty thousand. Choose between you.” Keshini chose the one heir. Sumati, sister of Garuda, king of the birds, chose the many. In time Keshini bore Asamanja, and Sumati bore a gourd that split open to show sixty thousand babies. Nurses raised them in jars of oil until they came out grown and strong.

Asamanja was made heir, but he was cruel. He threw the townspeople's children into the Sarayu and laughed as they drowned, and he would not listen to the wise, so his father banished him. His son Anshuman was tall, brave and kind in speech, and everyone loved him. Years later Sagara resolved on the horse sacrifice and prepared it on the plain between the Himalaya and the Vindhya hills. Here Rama asked to hear how his ancestor had carried it through, and the saint smiled and went on. Anshuman rode in a great chariot, bow ready, guarding the wandering horse. But on the appointed day Indra came down disguised as a demon and drove the horse away. “A thief has taken it on the sacred day,” the priests told Sagara. “Kill him and bring it back, or ruin falls on us all.”

Sagara called his sixty thousand sons. “I never knew these demons were so strong,” he said. “If the thief hides under the earth or under the sea, track him, kill him, and bring the horse back. Dig up the whole earth if you must, each of you a league deep. My grandson and I will wait here with the priests.” The princes set to it gladly. With picks and bars as hard as Indra's thunderbolt they tore into the ground, and the earth groaned. Giants, demons and snakes living deep inside died under their blows, screaming. Through sixty thousand leagues they dug, down to the underworld. Gods, singers, demons and serpents went trembling to the great Father of all. “They call every creature the thief,” they said, “and spill innocent blood.”

The Father answered them kindly. “Vasudeva, who killed the demon Madhu, guards the earth in the form of Kapila. His anger will burn these princes. He saw this long ago.” The gods went home comforted. The princes searched every corner, found nothing, and came back. “What more can we do?” they asked. “Dig on,” Sagara said angrily, “until you find him.” Deeper they went. In the east they met Virupaksha, the vast elephant who holds the earth on his head, and walked around him in reverence; in the south, Mahapadma; in the west, Saumanas; in the north, Bhadra, white as snow. In the northeast they found Vasudeva in the form of Kapila, and beside him the horse, grazing. They rushed at him shouting, “Stand, thief.” “Go back,” Kapila cried, and by his power all of them were burned to ash.

Sagara wondered why his sons were so long. He told Anshuman, “You are as good a fighter as the heroes of old. Follow your uncles, take your sword and bow, honour those who deserve it, and come back to finish my sacrifice.” Anshuman went down the tunnel. He honoured each great elephant and asked about his uncles, and each said, “Son of Asamanja, you will bring the horse home.” He walked on lightly to the place where his uncles lay in ashes, and grief struck him hard. He wanted to offer them water, but there was none. Then Garuda, their uncle, spoke. “Do not grieve. They died at Kapila's hand. Ordinary water will not do. If Ganga, daughter of the Lord of Snow, flows over these ashes, they will rise to Indra's heaven. Now take the horse home.”

Anshuman took the horse home and told Sagara everything, and the sacrifice was finished as the texts require. Sagara longed to bring Ganga down but found no way, and after thirty thousand years he went to heaven. Anshuman became king, handed the throne to his son Dilipa, and spent thirty-two thousand years in penance on the Himalaya, hoping for Ganga, until he died without her. Dilipa grieved and pondered and found no way either. He had a son, Bhagiratha, and after thirty thousand years of rule he fell sick and died. Bhagiratha had no son. He left his kingdom with his ministers and went to Gokarna. Arms raised, five fires burning around and above him, eating once a month, sleeping in the stream in winter, he endured for thousands of years.

At last Brahma came with the gods. “Your penance has won my favour,” he said. “Ask for something.” Bhagiratha raised his hands. “Let Ganga wash the ashes of Sagara's sons, so they can go to heaven. And give me a son, so my house does not end.” “It will be as you ask,” Brahma said. “But the earth alone cannot bear Ganga falling from heaven. Only Shiva, who holds the trident, can catch her. Win him over.” Then he returned to heaven. For a year Bhagiratha stood on one toe, arms raised, still as a post, never sleeping, living on air. When the year was over, Shiva, the lord of Uma, said, “I am pleased. She will fall on my head.” He stood on the Himalaya's peak and called the river down.

Ganga heard the command and grew furious. “He calls me,” she said, “and my flood will sweep him down to the deepest hell.” She came down from the sky with a giant's force onto Shiva's head. He held her there, lost in the tangles of his hair, thick as the Himalaya's forests. Try as she might, she could find no way out until her pride was tamed. Seasons went by. Bhagiratha saw it and began his penance again, and for his sake Shiva let her go into Vindu's lake. Seven rivers came from her. Hladini, Pavani and Nalini went east. Suchakshu, Sita and Sindhu went west. The seventh, the brightest, followed Bhagiratha. The waters roared across the ground, fish and dolphins flashing in the rosy morning light.

Heavenly singers and nymphs crowded to watch, and the gods came in golden chariots until the sky blazed as if lit by a hundred suns. White foam rose like swans crossing an autumn sky. The river ran fast, then broadened into a lake, then crept slowly over sand. Spirits who had been cursed down to earth touched the water and rose back to heaven, and all the world was glad. Bhagiratha rode ahead in a heavenly chariot, and Ganga followed him, with gods, sages, serpents, nymphs and every creature of the water behind her. On the way she flooded the sacrificial ground of the sage Jahnu, and in anger he drank her up in one swallow. The gods begged him to take her as his daughter, and he let her flow out from his ears. So she is called Jahnavi.

She followed Bhagiratha to the sea, and down through the openings Sagara's sons had dug, into the depths of the earth. There he poured the funeral water over his kinsmen's ashes, and as the river touched them the sixty thousand rose to heaven in bodies of light. Brahma came and said, “Well done. Sagara's sons are among the gods, and will stay there as long as the ocean stands. Ganga will be your eldest daughter, called Bhagirathi, and Tripathaga, for she flows through heaven, earth and the world below. Sagara, Anshuman and Dilipa all tried and failed. You succeeded. Bathe in her, and pour the offerings.” Bhagiratha did so and went home, where he ruled well, and his people were rich and happy, free of grief and sickness. This story brings wealth, purity, fame and long life to all who hear it.

कथा · हिन्दी

मुनि कहते गए और राम सुनते रहे। बहुत पहले अयोध्या पर सगर नाम का एक धर्मात्मा राजा राज करता था, और उसके कोई संतान नहीं थी। उसकी रानियाँ थीं विदर्भ की केशिनी, जो बचपन से अपनी भलमनसाहत और सच्चाई के लिए जानी जाती थी, और अरिष्टनेमि की पुत्री सुमति, जिसके रूप की बराबरी कोई स्त्री नहीं कर सकती थी। सगर दोनों को हिमालय ले गया, जहाँ भृगु की धारा निकलती है, और वहाँ सौ वर्ष तक कठोर तप करता रहा। तब भृगु ऋषि प्रसन्न हुए। "एक रानी तुम्हारा वंश चलाने वाला एक पुत्र जनेगी," उन्होंने कहा, "और दूसरी साठ हज़ार पुत्र जनेगी। तुम दोनों आपस में चुन लो।" केशिनी ने एक वंशधर चुना। पक्षियों के राजा गरुड़ की बहन सुमति ने बहुत-से पुत्र चुने। समय आने पर केशिनी ने असमंज को जन्म दिया, और सुमति ने एक तुंबी को, जो फटी तो उसमें से साठ हज़ार शिशु निकले। धाइयों ने उन्हें तेल के घड़ों में पाला, जब तक वे हृष्ट-पुष्ट और बड़े होकर बाहर नहीं निकले।

असमंज को युवराज बनाया गया, पर वह क्रूर था। वह नगरवासियों के बच्चों को सरयू में फेंक देता और उन्हें डूबते देख हँसता, और ज्ञानियों की बात भी नहीं सुनता था, इसलिए उसके पिता ने उसे देश से निकाल दिया। उसका पुत्र अंशुमान लंबा, वीर और मधुरभाषी था, और सब उससे प्रेम करते थे। बहुत वर्षों बाद सगर ने अश्वमेध यज्ञ करने का संकल्प किया और हिमालय तथा विंध्य पर्वत के बीच के मैदान में उसकी तैयारी की। यहाँ राम ने पूछा कि उनके पूर्वज ने उसे कैसे पूरा किया था, और मुनि मुस्कराकर आगे कहने लगे। अंशुमान धनुष सजाए एक विशाल रथ पर सवार होकर घूमते हुए घोड़े की रक्षा कर रहा था। पर नियत दिन इंद्र राक्षस का रूप धरकर उतरा और घोड़े को हाँक ले गया। "पवित्र दिन किसी चोर ने उसे चुरा लिया," पुरोहितों ने सगर से कहा। "उसे मारकर घोड़ा वापस लाओ, नहीं तो हम सब पर विनाश आएगा।"

सगर ने अपने साठ हज़ार पुत्रों को बुलाया। "मुझे पता नहीं था कि ये राक्षस इतने बलवान हैं," उसने कहा। "यदि चोर धरती के नीचे या समुद्र के नीचे छिपा हो, तो उसका पता लगाओ, उसे मारो और घोड़ा लौटा लाओ। आवश्यकता पड़े तो पूरी पृथ्वी खोद डालो, तुममें से हर एक एक योजन गहरी। मैं और मेरा पोता पुरोहितों के साथ यहीं प्रतीक्षा करेंगे।" राजकुमार प्रसन्नता से काम में जुट गए। इंद्र के वज्र जैसे कठोर कुदालों और सब्बलों से उन्होंने धरती चीर डाली, और पृथ्वी कराह उठी। भीतर गहराई में रहने वाले दैत्य, राक्षस और नाग उनके प्रहारों से चीखते हुए मर गए। साठ हज़ार योजन तक वे खोदते गए, पाताल तक पहुँच गए। देवता, गंधर्व, असुर और नाग काँपते हुए सबके पितामह के पास गए। "वे हर प्राणी को चोर कहते हैं," उन्होंने कहा, "और निर्दोषों का रक्त बहा रहे हैं।"

पितामह ने उन्हें प्रेम से उत्तर दिया। "मधु दैत्य को मारने वाले वासुदेव कपिल के रूप में पृथ्वी की रक्षा करते हैं। उनके क्रोध से ये राजकुमार जल जाएँगे। उन्होंने यह बहुत पहले देख लिया था।" देवता शांत होकर घर लौट गए। राजकुमारों ने हर कोना खोज डाला, कुछ नहीं पाया और लौट आए। "अब और क्या करें?" उन्होंने पूछा। "खोदते रहो," सगर ने क्रोध से कहा, "जब तक उसे पा न लो।" वे और गहरे गए। पूर्व में उन्हें विरूपाक्ष मिला, वह विशाल हाथी जो पृथ्वी को अपने सिर पर उठाए है, और उन्होंने श्रद्धा से उसकी परिक्रमा की; दक्षिण में महापद्म, पश्चिम में सौमनस, उत्तर में बर्फ़ जैसा श्वेत भद्र। ईशान कोण में उन्हें कपिल के रूप में वासुदेव मिले, और उनके पास घोड़ा चर रहा था। वे "ठहर, चोर" चिल्लाते हुए उन पर दौड़ पड़े। "लौट जाओ," कपिल ने पुकारा, और उनके तेज से वे सब जलकर राख हो गए।

सगर सोचने लगा कि उसके पुत्रों को इतनी देर क्यों लग रही है। उसने अंशुमान से कहा, "तुम पुराने वीरों के समान योद्धा हो। अपने चाचाओं के पीछे जाओ, तलवार और धनुष लो, जो सम्मान के योग्य हों उनका आदर करो, और लौटकर मेरा यज्ञ पूरा करो।" अंशुमान सुरंग में उतर गया। उसने हर दिग्गज का आदर किया और अपने चाचाओं के बारे में पूछा, और हर एक ने कहा, "असमंज के पुत्र, तुम घोड़ा घर ले जाओगे।" वह हल्के क़दमों से उस स्थान पर पहुँचा जहाँ उसके चाचा राख बने पड़े थे, और शोक ने उसे गहरी चोट पहुँचाई। वह उन्हें जल अर्पित करना चाहता था, पर वहाँ जल नहीं था। तब उनके मामा गरुड़ बोले। "शोक मत करो। वे कपिल के हाथों मरे हैं। साधारण जल से काम नहीं चलेगा। यदि हिमालय की पुत्री गंगा इस राख पर बहे, तो वे इंद्र के स्वर्ग को चले जाएँगे। अब घोड़े को घर ले जाओ।"

अंशुमान घोड़े को घर ले गया और सगर को सब कुछ बताया, और यज्ञ शास्त्रों के विधान से पूरा हुआ। सगर गंगा को उतार लाना चाहता था पर उसे कोई उपाय नहीं मिला, और तीस हज़ार वर्ष बाद वह स्वर्ग चला गया। अंशुमान राजा बना, उसने अपने पुत्र दिलीप को सिंहासन सौंपा, और गंगा की आशा में बत्तीस हज़ार वर्ष हिमालय पर तप करता रहा, और उसे पाए बिना ही मर गया। दिलीप ने शोक किया, बहुत सोचा, और उसे भी कोई उपाय नहीं मिला। उसका एक पुत्र हुआ भगीरथ, और तीस हज़ार वर्ष राज करने के बाद वह बीमार पड़कर मर गया। भगीरथ के कोई पुत्र नहीं था। वह अपने मंत्रियों को राज्य सौंपकर गोकर्ण चला गया। भुजाएँ उठाए, अपने चारों ओर और ऊपर पाँच अग्नियाँ जलाए, महीने में एक बार भोजन करता, जाड़े में जलधारा में सोता, वह हज़ारों वर्ष तप सहता रहा।

अंत में ब्रह्मा देवताओं के साथ आए। "तुम्हारे तप ने मुझे प्रसन्न कर दिया है," उन्होंने कहा। "कुछ माँगो।" भगीरथ ने हाथ जोड़े। "गंगा सगर के पुत्रों की राख को धो दे, जिससे वे स्वर्ग जा सकें। और मुझे एक पुत्र दीजिए, ताकि मेरा कुल समाप्त न हो।" "जैसा तुम चाहते हो वैसा ही होगा," ब्रह्मा ने कहा। "परंतु स्वर्ग से गिरती गंगा को अकेली पृथ्वी नहीं सह सकती। केवल त्रिशूलधारी शिव ही उसे थाम सकते हैं। उन्हें प्रसन्न करो।" फिर वे स्वर्ग लौट गए। एक वर्ष तक भगीरथ एक अँगूठे पर खड़ा रहा, भुजाएँ उठाए, खंभे की तरह निश्चल, कभी न सोता हुआ, हवा पर जीता हुआ। वर्ष पूरा होने पर उमा के स्वामी शिव ने कहा, "मैं प्रसन्न हूँ। वह मेरे सिर पर गिरेगी।" वे हिमालय की चोटी पर खड़े हुए और नदी को नीचे बुलाया।

गंगा ने आदेश सुना और क्रोध से भर उठी। "वह मुझे बुलाता है," उसने कहा, "और मेरी बाढ़ उसे बहाकर गहरे नरक में पहुँचा देगी।" वह आकाश से किसी दानव के वेग से शिव के सिर पर उतरी। उन्होंने उसे वहीं थाम लिया, और वह हिमालय के वनों जैसी घनी उनकी जटाओं में खो गई। बहुत यत्न करने पर भी उसे बाहर निकलने का मार्ग नहीं मिला, जब तक उसका अभिमान शांत नहीं हो गया। ऋतुएँ बीतती गईं। भगीरथ ने यह देखा और फिर से तप आरंभ किया, और उसके लिए शिव ने उसे बिंदु सरोवर में छोड़ दिया। उससे सात नदियाँ निकलीं। ह्लादिनी, पावनी और नलिनी पूर्व की ओर गईं। सुचक्षु, सीता और सिंधु पश्चिम की ओर गईं। सातवीं, जो सबसे उज्ज्वल थी, भगीरथ के पीछे चली। जल गरजता हुआ धरती पर बहा, और भोर की गुलाबी रोशनी में मछलियाँ और डॉल्फ़िन चमक रही थीं।

गंधर्व और अप्सराएँ देखने को उमड़ पड़ीं, और देवता सोने के रथों में आए, यहाँ तक कि आकाश सौ सूर्यों से जगमगाता हुआ-सा दहक उठा। श्वेत फेन ऐसे उठा जैसे शरद के आकाश में हंस उड़ते हों। नदी तेज़ दौड़ी, फिर फैलकर झील बन गई, फिर रेत पर धीरे-धीरे सरकने लगी। जो प्राणी शाप पाकर धरती पर गिरे थे, वे जल को छूकर फिर स्वर्ग को लौट गए, और सारा संसार प्रसन्न हुआ। भगीरथ दिव्य रथ में सबसे आगे चला, और गंगा उसके पीछे आई, उसके पीछे देवता, ऋषि, नाग, अप्सराएँ और जल के सब जीव थे। मार्ग में उसने जह्नु ऋषि की यज्ञभूमि को डुबो दिया, और क्रोध में उन्होंने उसे एक घूँट में पी लिया। देवताओं ने विनती की कि वे उसे अपनी पुत्री मान लें, और उन्होंने उसे अपने कानों से बहने दिया। इसी कारण वह जाह्नवी कहलाती है।

वह भगीरथ के पीछे समुद्र तक गई, और फिर उन मार्गों से होकर, जो सगर के पुत्रों ने खोदे थे, धरती की गहराइयों में उतरी। वहाँ उसने अपने पुरखों की राख पर तर्पण का जल डाला, और नदी के छूते ही साठ हज़ार पुत्र तेजोमय शरीर धारण करके स्वर्ग को चले गए। ब्रह्मा ने आकर कहा, "साधु। सगर के पुत्र देवताओं में हैं, और जब तक सागर रहेगा तब तक वहीं रहेंगे। गंगा तुम्हारी ज्येष्ठ पुत्री होगी, भागीरथी कहलाएगी, और त्रिपथगा भी, क्योंकि वह स्वर्ग, पृथ्वी और पाताल तीनों में बहती है। सगर, अंशुमान और दिलीप तीनों ने प्रयत्न किया और असफल रहे। तुम सफल हुए। उसमें स्नान करो और तर्पण करो।" भगीरथ ने वैसा ही किया और घर लौट गया, जहाँ उसने भली-भाँति राज किया, और उसकी प्रजा समृद्ध और सुखी थी, शोक और रोग से मुक्त। यह कथा सुनने वाले सभी को धन, पवित्रता, यश और लंबी आयु देती है।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam