The verse and its meaning · Upanishads · Katha · Nachiketa at Death's Door

Pleasures Wear Out Tomorrow

Katha Upanishad 1.1.26

श्वोभावा मर्त्यस्य यदन्तकैतत् सर्वेंद्रियाणां जरयंति तेजः । अपि सर्वं जीवितमल्पमेव तवैव वाहास्तव नृत्यगीते

Meaning · English

Nachiketa answers Death: these things are here only until tomorrow, Ender, and they wear down the strength of every sense. Even a whole life is short. Keep your horses for yourself. Keep your dancing and your songs.

Three words carry the verse. Shvobhava means 'what exists only till tomorrow', things whose being does not reach past the next day. Antaka means 'the one who ends', the name Nachiketa uses for Yama, and it is a quiet reminder that the giver of these gifts is himself the end of every life. Tejas means vigor, the bright edge of the senses. Nachiketa tells Yama that the offered pleasures are not only brief. They also use up the very power of seeing, hearing, tasting and feeling that makes them enjoyable. The enjoyer is spent by the enjoying. Then he widens the point: even a full life is short, so a long life, which Yama has also offered, buys little. His reason is a plain count of what each gift costs and what it leaves behind. So he hands the horses, the dance and the song back, saying they belong to Yama, not to him. Shankara reads the first clause as 'it is doubtful that these will even be there tomorrow', stressing their uncertainty as well as their brevity.

A pencil writes by being used up. Every line it draws shortens it, and no sharpening gives back the length. The pleasures Yama offers are written the same way, with the sharpness of the senses as the lead. What they leave on the page is thin, and the pencil is shorter.

1. At your next meal you enjoy, notice the first three bites and the last three. Which tasted more? 2. Pick one thing you are looking forward to this week. Ask honestly how it will feel on the day after. 3. Tonight, spend ten minutes with no music, screen or snack. Notice how your hearing and taste feel afterward. 4. Write one line on what you would still want if the next ten years were all you had.

A man stands in a car showroom on a Saturday, pen in hand, with a loan form for a model he cannot quite afford. The salesman is warm and the seat is soft. Nachiketa's answer would slow him down in three steps. First, he asks what this will feel like on an ordinary Tuesday a year from now, not today. Second, he notices that the thrill of a new thing usually fades faster than the payments. Third, he asks what the money would otherwise have protected, such as rest, time with his family, or a clear head. Ordinary experience confirms the plain part: the fifth helping tastes less than the first, and a much-repeated delight dulls. The Katha does not say that comfort is wrong, and it does not tell this man whether to buy the car. It also does not lift the worry of a household that needs transport. It gives him one question to carry into the room: what does this use up, and what does it leave me?

अर्थ · हिन्दी

नचिकेता मृत्यु को उत्तर देता है: ये चीज़ें बस कल तक की हैं, अंतक, और ये हर इंद्रिय का बल घिसा देती हैं। पूरा जीवन भी छोटा है। अपने घोड़े अपने पास रखिए। अपना नाच और अपने गीत रखिए।

इस श्लोक को तीन शब्द थामे हुए हैं। श्वोभाव का अर्थ है 'जो केवल कल तक है', वे चीज़ें जिनका होना अगले दिन से आगे नहीं पहुँचता। अंतक का अर्थ है 'अंत करने वाला', यह नाम नचिकेता यम के लिए लेता है, और यह चुपचाप याद दिलाता है कि इन उपहारों का देने वाला स्वयं हर जीवन का अंत है। तेजस का अर्थ है ओज, इंद्रियों की चमकती धार। नचिकेता यम से कहता है कि दिए जा रहे सुख केवल क्षणिक ही नहीं हैं। वे देखने, सुनने, चखने और छूने की उसी शक्ति को भी खर्च कर डालते हैं, जिससे उनका आनंद मिलता है। भोगने वाला भोगने से ही चुक जाता है। फिर वह बात को और फैलाता है: पूरा जीवन भी छोटा है, इसलिए लंबी आयु, जो यम ने भी देनी चाही थी, बहुत कम मोल की है। उसका कारण हर उपहार की कीमत और उसके पीछे बची रह जाने वाली चीज़ का सीधा हिसाब है। इसलिए वह घोड़े, नाच और गीत लौटा देता है, यह कहकर कि ये यम के हैं, उसके नहीं। शंकर पहले खंड को 'संदेह है कि ये कल तक रहेंगे भी' पढ़ते हैं, और इनकी क्षणिकता के साथ इनकी अनिश्चितता पर भी ज़ोर देते हैं।

पेंसिल अपने घिसने से लिखती है। खींची गई हर रेखा उसे छोटा कर देती है, और कोई छिलाई उसकी लंबाई लौटा नहीं सकती। यम जो सुख देता है, वे इसी तरह लिखे जाते हैं, इंद्रियों की तीक्ष्णता उनका सीसा है। पन्ने पर वे जो छोड़ते हैं वह हल्का है, और पेंसिल पहले से छोटी हो चुकी है।

1. अगले भोजन में, जिसका आप आनंद लेते हैं, पहले तीन कौर और आख़िरी तीन कौर पर ध्यान दें। किसमें ज़्यादा स्वाद आया? 2. इस सप्ताह की कोई एक बात चुनिए जिसकी आप प्रतीक्षा कर रहे हैं। ईमानदारी से पूछिए कि उसके अगले दिन कैसा लगेगा। 3. आज रात दस मिनट बिना संगीत, स्क्रीन या नाश्ते के बिताइए। बाद में देखिए कि सुनना और स्वाद कैसा लगता है। 4. एक पंक्ति लिखिए कि यदि आपके पास केवल अगले दस वर्ष होते, तो आप फिर भी क्या चाहते।

एक आदमी शनिवार को कार के शोरूम में हाथ में कलम लिए खड़ा है, सामने एक ऐसी गाड़ी के कर्ज़ का फ़ॉर्म है जो उसकी पहुँच से ज़रा बाहर है। बिक्री करने वाला मिलनसार है और सीट मुलायम है। नचिकेता का उत्तर तीन क़दमों में उसकी रफ़्तार धीमी कर देगा। पहला, वह पूछता है कि आज नहीं, एक साल बाद किसी आम मंगलवार को यह कैसा लगेगा। दूसरा, वह देखता है कि नई चीज़ का रोमांच आमतौर पर किस्तों से पहले ही फीका पड़ जाता है। तीसरा, वह पूछता है कि यह पैसा और किस चीज़ को बचाता, जैसे आराम, परिवार के साथ समय, या साफ़ दिमाग़। सीधी-सी बात को आम अनुभव भी सही ठहराता है: पाँचवीं बार परोसा गया पहले जितना स्वादिष्ट नहीं लगता, और बार-बार दोहराया गया आनंद फीका पड़ जाता है। कठ यह नहीं कहता कि सुख-सुविधा बुरी है, और वह इस आदमी को यह नहीं बताता कि गाड़ी ख़रीदे या नहीं। वह उस घर की चिंता को भी नहीं हटाता जिसे आने-जाने का साधन चाहिए। वह उसे कमरे में ले जाने के लिए एक ही प्रश्न देता है: यह क्या खर्च कर देता है, और मेरे पास क्या छोड़ता है?

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam