A story · Ramayana · The Exile

Kaikeyi's Two Boons

Valmiki Ramayana 2.10 · read aloud in the app

The story · English

Queen Kaikeyi had listened to her hunchbacked maid, and the bad advice took hold of her. She sank to the floor of her room like an elephant struck by a hunter's poisoned arrow. She turned the plan over in her mind, weighing what she could gain and what she could lose, and step by step she agreed to all of it. The maid saw that her lady had made up her mind, and she was glad, as if the prize were already hers. Then Kaikeyi tore the bright wreath from her hair and pulled off her chains, necklaces and jewels, and let them fall across the floor, where they glittered like stars in the night sky. She went into the mourner's room, tied her long hair in a single braid, and lay down on the bare ground, frowning.

Meanwhile King Dasharatha had made every arrangement for Rama to be crowned the next morning. He sent his attendants away and thought, the whole city knows now what happy rite tomorrow will bring. So he went to Kaikeyi's palace to give her the news himself. Her gardens were full of parrots and wandering peacocks and the calls of water-birds. Music played, flowering creepers hung over carved grottoes, and porches of gold, silver and ivory rose among the trees, which bore fruit and flowers all year long. But when he reached her room, her couch was empty. She had never once missed their hour together, and he had never walked into an empty room before. Worried, he asked for her. A doorkeeper raised her hands, frightened, and said, "My lord, the queen has gone to the mourner's room in a fury."

Shaken, the king went in and found her lying on the ground in a way no queen should lie. She was young, and dearer to him than his own life, and to the old king she looked like a vine torn up by the roots, or a goddess sent down from heaven. He stroked her gently, the way a bull elephant tries to comfort his wounded mate. "I don't know why you are so angry with me," he said. "Who has insulted you? I have doctors for every illness. Tell me who you want punished, or who you want rewarded. Say the word and the guilty will go free and the innocent will be condemned. I swear by every merit I have earned, I will do what you ask. My empire runs from the east to the Sindhu, to Surashtra, Kosala and Kashi. Choose anything. Just tell me why you are grieving."

His tender words comforted her, and now she wanted to say what she meant to say, and to hurt him more deeply. "No one has insulted me, my king," she said. "I have one wish. Promise me first that you will grant it, and then I will tell you." He walked straight into her trap, like a deer into a net. He lifted her head, smiled, played with her hair, and said, "Don't you know that no one is dearer to me than you, except my Rama? I swear by Rama, my son, whom I could not live an hour without seeing, tell me, and it will be done. Ask for the heart out of my chest if you like. I swear by all my merit." Kaikeyi was overjoyed. "Then let the gods and Indra witness this," she said, "and the sun and moon, heaven and earth, day and night, the spirits, and every creature, great and small."

Once the king was bound by his oath, she went on. "Remember the old war between the gods and the demons, when your enemy nearly killed you, and I alone kept you alive. For my care, you offered me two wishes. I am claiming them now. If you refuse, I will die before morning. These rites that have begun in Rama's name, give them to my son instead. Let Bharata be crowned with no rival. And send Rama away to the Dandaka forest for fourteen years, to live as a hermit in a deerskin with his hair matted. I want to see him leave for the forest before tomorrow morning." The king stood very still. "Am I dreaming," he thought, "or losing my mind?" He trembled like a deer that sees a tigress, then dropped to the ground, sighing like a snake trapped inside a charmed circle.

"Shame on you," he cried out once, and fainted. When his strength slowly came back, his eyes burned at her. "You want to destroy my whole family. What wrong have I done, or Rama? Doesn't he treat you as his own mother? I brought you home thinking you were a king's daughter, and you are a snake with a poisoned tooth. Take my life, take my glory, take either of my queens, but not my eldest son. The world could stand without the sun and the crops could grow without rain, but without Rama I cannot live. You always said Rama was as dear to you as Bharata. Truth, generosity, loyalty, learning, obedience, he has them all. In all these years I have never heard him say one harsh word to anyone. So how can I speak harshly to him, just for you? Have pity on me. I am an old man, and I will die soon."

"Everything this land holds, from coast to coast, I will give you. Only take back these words. Look, I fold my hands, I put my lips to your feet. Save Rama." He rolled on the ground, weeping. But she met his pleading with harder words. "If you regret your promise, how will you keep your name for truth? When the other kings ask you what happened, will you tell them, the woman who saved my life asked, and I broke my oath to her? Think of King Shaibya, who gave his own flesh to save a dove from a hawk, and King Alarka, who gave his eyes. Even the sea keeps to its shore. Call it right or wrong, your word is your word. If Rama is crowned, I will drink poison in front of you today. I swear by my son and by myself, nothing will satisfy me except Rama's exile."

Then she fell silent. The king stared at the woman he had loved, and when he understood that she would not move, he sighed, "Ah, Rama," and fell like a felled tree. Weeping, he said faintly, "Who taught you this, Kaikeyi? You were a good and loving wife. And Bharata will never take the throne if Rama is pushed aside. His heart is even more set on what is right. How can I tell Rama to go and watch his face go pale, like the moon in an eclipse? The princes will say I have grown old and foolish. When the sages ask for Rama, what will I answer? What will I tell Kaushalya, who has cared for me like a servant, a sister, a mother and a friend, and whom I neglected for your sake? How will Sumitra trust me again? And Sita will suffer two griefs at once, her husband disgraced and his father dead."

"When I give the order, Rama will answer with two words: I obey. If only he would refuse me, that would be some comfort, but he never will. And if Bharata agrees to this, let him not perform my funeral rites. My son has always ridden on elephants and in chariots. How will he walk the forest on foot? Cooks compete to please him. How will he live on sour fruit and wild grain? How will he sleep on the ground in one cloth? I loved you, and I played with a black snake like a careless child. Rama's words are always kind. What fault could you find in him? I refuse your request. Go mad, or die, or sink into the earth. Spare him, I beg you, I touch your feet." He reached for her feet as he fell, but he was too weak, and could not touch them.

He lay there like King Yayati cast down from heaven when his merit ran out. Kaikeyi, still unmoved, pressed him again. "You always boasted you kept your word. Why refuse me now?" He said, "I was childless so long, and with great effort I won a son from heaven. How can I abandon him now?" The sun went down. He looked up at the starry night and said, "Night, I do not want the morning. Have mercy, or else hurry by, so I don't have to see her face." Then he folded his hands to her once more. "I am close to death and I have no one else. Have mercy. Let Rama rule, as your gift, and your name will never die." She saw his tears and his reddened eyes, and said nothing. She still wanted his son banished. And the king fainted on the ground again.

कथा · हिन्दी

रानी कैकेयी ने अपनी कुबड़ी दासी की बात सुनी थी, और वह बुरी सलाह उसके मन में घर कर गई। शिकारी के विषैले तीर से बिंधे हाथी की तरह वह अपने कक्ष के फर्श पर बैठ गई। उसने योजना को मन में उलटा-पलटा, क्या पा सकती है और क्या खो सकती है, यह तौला, और एक-एक कदम करके सब कुछ मान लिया। दासी ने देखा कि उसकी स्वामिनी ने मन पक्का कर लिया है, और वह ऐसे प्रसन्न हुई मानो इनाम उसे मिल ही चुका हो। फिर कैकेयी ने अपने केशों से चमकती माला नोच फेंकी, अपनी जंजीरें, हार और गहने उतार डाले और उन्हें फर्श पर बिखर जाने दिया, जहाँ वे रात के आकाश के तारों की तरह झिलमिलाने लगे। वह कोपभवन में गई, अपने लंबे केशों की एक चोटी बाँधी और माथे पर बल डाले नंगी धरती पर लेट गई।

उधर राजा दशरथ ने अगली सुबह राम के राज्याभिषेक की सारी तैयारियाँ कर ली थीं। उन्होंने अपने सेवकों को विदा किया और सोचा, पूरा नगर अब जान चुका है कि कल का मंगल उत्सव क्या लेकर आएगा। इसलिए वे यह समाचार स्वयं कैकेयी को सुनाने उसके महल गए। उसके उद्यान तोतों, विचरते मोरों और जलपक्षियों की पुकारों से भरे थे। संगीत बज रहा था, फूलों की लताएँ तराशी हुई गुफाओं पर झुकी थीं, और सोने, चाँदी और हाथीदाँत के मंडप उन वृक्षों के बीच खड़े थे, जो साल भर फल और फूल देते थे। पर जब वे उसके कक्ष में पहुँचे, तो उसका पलंग खाली था। उसने कभी उनके मिलन की घड़ी नहीं चूकी थी, और वे इससे पहले कभी किसी सूने कक्ष में नहीं आए थे। चिंतित होकर उन्होंने उसके बारे में पूछा। एक द्वारपालिका ने डरकर हाथ उठाए और कहा, "महाराज, रानी क्रोध में कोपभवन चली गई हैं।"

घबराए हुए राजा भीतर गए और उसे धरती पर ऐसे पड़े पाया जैसे किसी रानी को नहीं पड़ना चाहिए। वह युवा थी, उन्हें अपने प्राणों से भी प्यारी थी, और बूढ़े राजा को वह जड़ से उखड़ी हुई बेल या स्वर्ग से उतारी गई देवी जैसी लगी। उन्होंने उसे धीरे से सहलाया, जैसे कोई गजराज अपनी घायल हथिनी को ढाढ़स बँधाता है। उन्होंने कहा, "मैं नहीं जानता कि तुम मुझसे इतनी क्रुद्ध क्यों हो। किसने तुम्हारा अपमान किया है? हर रोग के लिए मेरे पास वैद्य हैं। बताओ किसे दंड दिलाना चाहती हो, या किसे पुरस्कार। एक शब्द कहो, और दोषी छूट जाएगा और निर्दोष दंड पाएगा। मैं अपने सारे पुण्यों की शपथ खाता हूँ, तुम जो कहोगी, वही करूँगा। मेरा साम्राज्य पूर्व से सिंधु तक, सौराष्ट्र, कोसल और काशी तक फैला है। कुछ भी माँग लो। बस इतना बताओ कि तुम दुखी क्यों हो।"

उनके कोमल वचनों से उसे सांत्वना मिली, और अब वह वही कहना चाहती थी जो उसे कहना था, और उन्हें और गहरी चोट पहुँचाना चाहती थी। उसने कहा, "महाराज, किसी ने मेरा अपमान नहीं किया। मेरी बस एक इच्छा है। पहले वचन दीजिए कि उसे पूरा करेंगे, तब मैं आपको बताऊँगी।" वे सीधे उसके जाल में जा फँसे, जैसे हिरण फंदे में फँसता है। उन्होंने उसका सिर उठाया, मुस्कुराए, उसके केशों से खेलते हुए बोले, "क्या तुम नहीं जानती कि मुझे अपने राम को छोड़कर तुमसे अधिक प्रिय कोई नहीं? मैं अपने पुत्र राम की शपथ खाता हूँ, जिसे देखे बिना मैं एक घड़ी भी नहीं जी सकता, बोलो, वह हो जाएगा। चाहो तो मेरे सीने से कलेजा माँग लो। मैं अपने सारे पुण्यों की शपथ खाता हूँ।" कैकेयी खुशी से भर उठी। उसने कहा, "तो इसके साक्षी देवता और इंद्र हों, सूर्य और चंद्रमा, आकाश और धरती, दिन और रात, भूत-प्रेत, और छोटे-बड़े सभी प्राणी।"

जब राजा शपथ से बँध गए, तब वह आगे बोली। "वह पुराना युद्ध याद कीजिए जो देवताओं और दानवों के बीच हुआ था, जब आपके शत्रु ने आपको लगभग मार ही डाला था, और अकेली मैंने आपके प्राण बचाए थे। मेरी सेवा से प्रसन्न होकर आपने मुझे दो वर देने को कहा था। मैं अब उन्हें माँगती हूँ। यदि आपने इनकार किया, तो मैं सुबह होने से पहले मर जाऊँगी। ये जो अनुष्ठान राम के नाम पर आरंभ हुए हैं, ये मेरे पुत्र को दे दीजिए। भरत का राज्याभिषेक हो, और उसका कोई प्रतिद्वंद्वी न रहे। और राम को चौदह वर्ष के लिए दंडक वन भेज दीजिए, जहाँ वह मृगचर्म पहनकर, जटाएँ बढ़ाकर तपस्वी की तरह रहे। मैं कल सुबह होने से पहले उसे वन के लिए जाते देखना चाहती हूँ।" राजा बिल्कुल स्तब्ध खड़े रहे। उन्होंने सोचा, "क्या मैं सपना देख रहा हूँ, या मेरी बुद्धि भ्रष्ट हो गई है?" वे बाघिन को देखकर काँपते हिरण की तरह थरथराए, फिर मंत्र से बाँधे गए घेरे में फँसे साँप की तरह फुफकारते हुए धरती पर गिर पड़े।

"धिक्कार है तुझे," वे एक बार चीखे और मूर्च्छित हो गए। जब धीरे-धीरे उनकी शक्ति लौटी, तो उनकी आँखें उस पर जल उठीं। "तू मेरे पूरे कुल का नाश करना चाहती है। मैंने क्या बुरा किया है, या राम ने? क्या वह तुझे अपनी माँ जैसा नहीं मानता? मैं तुझे राजा की बेटी समझकर घर लाया था, और तू विषैले दाँत वाली नागिन निकली। मेरे प्राण ले ले, मेरा यश ले ले, मेरी दोनों रानियों में से किसी को भी ले ले, पर मेरे ज्येष्ठ पुत्र को नहीं। संसार सूर्य के बिना टिक सकता है और खेत वर्षा के बिना उग सकते हैं, पर राम के बिना मैं जी नहीं सकता। तू तो सदा कहती थी कि राम तुझे भरत जितना ही प्रिय है। सत्य, उदारता, निष्ठा, विद्या, आज्ञाकारिता, सब उसमें है। इतने वर्षों में मैंने उसे किसी से एक भी कठोर बात कहते नहीं सुना। फिर मैं सिर्फ तेरे लिए उससे कठोर बात कैसे कहूँ? मुझ पर दया कर। मैं बूढ़ा हूँ और जल्दी ही मर जाऊँगा।"

"इस धरती पर जो कुछ भी है, एक छोर से दूसरे छोर तक, सब मैं तुझे दे दूँगा। बस ये वचन वापस ले ले। देख, मैं हाथ जोड़ता हूँ, तेरे चरणों पर होंठ रखता हूँ। राम को बचा ले।" वे रोते हुए धरती पर लोटने लगे। पर उसने उनकी विनती का जवाब और कठोर शब्दों से दिया। "यदि आपको अपने वचन पर पछतावा है, तो सत्य के लिए अपना नाम कैसे बचाएँगे? जब दूसरे राजा आपसे पूछेंगे कि क्या हुआ, तो क्या आप कहेंगे कि जिस स्त्री ने मेरे प्राण बचाए, उसने कुछ माँगा और मैंने उससे किया वचन तोड़ दिया? राजा शैब्य को याद कीजिए, जिन्होंने बाज से एक कबूतर को बचाने के लिए अपना ही मांस दे दिया, और राजा अलर्क को, जिन्होंने अपनी आँखें दे दीं। समुद्र भी अपने तट की मर्यादा रखता है। उचित हो या अनुचित, आपका वचन आपका वचन है। यदि राम का राज्याभिषेक हुआ, तो मैं आज ही आपके सामने विष पी लूँगी। मैं अपने पुत्र और अपनी शपथ खाती हूँ, राम के वनवास के सिवा मुझे और कुछ संतुष्ट नहीं करेगा।"

फिर वह चुप हो गई। राजा उस स्त्री को देखते रहे जिससे उन्होंने प्रेम किया था, और जब उन्हें समझ आया कि वह टस से मस नहीं होगी, तो उन्होंने आह भरकर कहा, "हाय राम," और कटे हुए पेड़ की तरह गिर पड़े। रोते हुए उन्होंने क्षीण स्वर में कहा, "कैकेयी, तुझे यह किसने सिखाया? तू तो एक अच्छी और प्रेम करने वाली पत्नी थी। और राम को हटाकर भरत कभी सिंहासन नहीं लेगा। उसका मन तो धर्म में और भी अधिक रमा है। मैं राम से जाने को कैसे कहूँ और ग्रहण लगे चंद्रमा की तरह उसका चेहरा पीला पड़ते कैसे देखूँ? राजकुमार कहेंगे कि मैं बूढ़ा और मूर्ख हो गया हूँ। जब ऋषि राम के बारे में पूछेंगे, तो मैं क्या उत्तर दूँगा? कौशल्या से क्या कहूँगा, जिसने दासी, बहन, माँ और मित्र की तरह मेरी सेवा की, और जिसकी मैंने तेरे लिए उपेक्षा की? सुमित्रा अब मुझ पर फिर कैसे विश्वास करेगी? और सीता एक साथ दो दुख सहेगी, पति का अपमान और उसके पिता की मृत्यु।"

"जब मैं आज्ञा दूँगा, तो राम दो शब्दों में उत्तर देगा: जो आज्ञा। काश वह मुझे मना कर देता, तो कुछ तसल्ली होती, पर वह कभी ऐसा नहीं करेगा। और यदि भरत इसे मान ले, तो वह मेरी अंत्येष्टि न करे। मेरा पुत्र सदा हाथियों और रथों पर चला है। वह पैदल वन में कैसे चलेगा? रसोइये उसे प्रसन्न करने की होड़ लगाते हैं। वह खट्टे फलों और जंगली अनाज पर कैसे जिएगा? वह एक वस्त्र में धरती पर कैसे सोएगा? मैंने तुझे प्यार किया, और लापरवाह बच्चे की तरह एक काले साँप से खेलता रहा। राम के वचन सदा मधुर होते हैं। तू उसमें क्या दोष ढूँढ़ सकती है? मैं तेरी माँग नहीं मानता। पागल हो जा, या मर जा, या धरती में समा जा। उसे छोड़ दे, मैं विनती करता हूँ, मैं तेरे पैर छूता हूँ।" गिरते हुए उन्होंने उसके पैरों की ओर हाथ बढ़ाया, पर वे बहुत दुर्बल थे और उन्हें छू न सके।

वे वहाँ ऐसे पड़े रहे जैसे पुण्य चुक जाने पर स्वर्ग से गिराए गए राजा ययाति। कैकेयी ने, तब भी अविचल रहकर, उन पर फिर दबाव डाला। "आप सदा डींग मारते थे कि आप अपना वचन निभाते हैं। अब मुझे मना क्यों कर रहे हैं?" उन्होंने कहा, "मैं इतने समय तक निःसंतान रहा, और बड़े प्रयास से मैंने स्वर्ग से एक पुत्र पाया। मैं उसे अब कैसे त्याग दूँ?" सूर्य डूब गया। उन्होंने तारों भरी रात की ओर देखकर कहा, "रात, मैं सुबह नहीं चाहता। दया कर, या फिर जल्दी बीत जा, ताकि मुझे इसका मुँह न देखना पड़े।" फिर उन्होंने एक बार और उसके आगे हाथ जोड़े। "मैं मृत्यु के निकट हूँ और मेरा कोई और नहीं है। दया कर। राम को राज करने दे, यह तेरा दान होगा, और तेरा नाम कभी नहीं मिटेगा।" उसने उनके आँसू और लाल आँखें देखीं, और कुछ नहीं बोली। वह अब भी उनके पुत्र को निर्वासित देखना चाहती थी। और राजा फिर धरती पर मूर्च्छित हो गए।

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Sacred Sargam

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