The verse and its meaning · Tattva · Tattva — Nyaya — How We Know

Senses Built from Elements

Nyaya Sutras 1.1.12

घ्राणरसनचक्षुस्त्वक्श्रोत्राणि इन्द्रियाणि भूतेभ्यः ॥

Meaning · English

The nose, the tongue, the eye, the skin and the ear are the senses. They come from the elements.

The question behind the sutra: what does a person perceive with, and why does each instrument stay in its own lane? Gautama names five indriyas, or sense faculties: smell, taste, sight, touch and hearing, seated in the nose, tongue, eye, skin and ear. Then he says where they come from: the bhutas, the physical elements. Vatsyayana explains the names first. Each sense is named for what it does. Smelling grasps odour, tasting grasps flavour, seeing grasps colour and form, and hearing grasps sound. Touch is the one exception, because it is named after its seat, the skin. So for the Nyaya a sense is defined by grasping its own kind of object and no other. Why such a strict division? Vatsyayana finds the answer in the last phrase. The senses come from different elements, not from one shared source. Because their material origins differ, each is tied to a fixed range of objects. If all five were made of one stuff, nothing would stop the eye from hearing.

Draw a magnet slowly across a cluttered desk. It lifts the steel pins and the paper clips and leaves the paper, the pencil and the glass exactly where they lie. What it catches depends on what it is made of. In the same way, the Nyaya pictures each sense as built from one element, and so it picks up only the quality that belongs to that element.

Part of this sits well beside today's physiology. The senses are specialised. The eye has receptors that respond to light, the ear has cells that respond to vibration, and the nose and tongue have chemical receptors. Each sense really does have its own range of input, and that is close to the Nyaya point. The explanation differs, though. Modern biology does not trace the senses to five elements, and the matching of senses to elements has no modern counterpart. Today the senses are also counted as more than five, since balance, body position, temperature and pain have their own systems. One question stays open on both sides: how a signal in a specialised nerve becomes the felt experience of red or of a bell. Philosophy of mind calls this the hard problem of consciousness.

अर्थ · हिन्दी

नाक, जीभ, आँख, त्वचा और कान इंद्रियाँ हैं। ये भौतिक तत्वों से उत्पन्न होती हैं।

इस सूत्र के पीछे प्रश्न यह है: मनुष्य किसके द्वारा अनुभव करता है, और हर साधन अपनी ही सीमा में क्यों रहता है? गौतम पाँच इंद्रियों, यानी अनुभव की शक्तियों, के नाम गिनाते हैं: सूँघना, चखना, देखना, छूना और सुनना, जिनका आधार नाक, जीभ, आँख, त्वचा और कान हैं। फिर वे बताते हैं कि ये कहाँ से आती हैं: भूतों से, यानी भौतिक तत्वों से। वात्स्यायन पहले नामों की व्याख्या करते हैं। हर इंद्रिय का नाम उसके काम पर रखा गया है। सूँघने की इंद्रिय गंध को ग्रहण करती है, चखने की इंद्रिय स्वाद को, देखने की इंद्रिय रंग और आकार को, और सुनने की इंद्रिय ध्वनि को। स्पर्श की इंद्रिय ही एकमात्र अपवाद है, क्योंकि उसका नाम उसके आधार, यानी त्वचा, पर रखा गया है। इसलिए न्याय के अनुसार इंद्रिय वह है जो केवल अपने ही प्रकार के विषय को ग्रहण करे, किसी और को नहीं। इतना कठोर विभाजन क्यों? वात्स्यायन इसका उत्तर अंतिम वाक्यांश में पाते हैं। इंद्रियाँ अलग-अलग तत्वों से आती हैं, किसी एक साझा स्रोत से नहीं। चूँकि उनका भौतिक मूल भिन्न है, इसलिए हर इंद्रिय विषयों के एक निश्चित दायरे से बँधी है। यदि पाँचों एक ही पदार्थ से बनी होतीं, तो आँख को सुनने से कोई नहीं रोक पाता।

किसी अस्त-व्यस्त मेज़ पर धीरे-धीरे एक चुंबक फिराइए। वह स्टील की पिनें और कागज़ की क्लिपें उठा लेता है, और कागज़, पेंसिल और काँच को ठीक वहीं छोड़ देता है जहाँ वे पड़े हैं। वह क्या पकड़ता है, यह इस पर निर्भर है कि वह किस चीज़ से बना है। इसी प्रकार न्याय हर इंद्रिय को एक ही तत्व से बनी हुई मानता है, और इसलिए वह केवल उसी गुण को ग्रहण करती है जो उस तत्व का है।

इसका एक हिस्सा आज के शरीर-क्रिया विज्ञान के साथ अच्छी तरह मेल खाता है। इंद्रियाँ अपने-अपने काम के लिए विशिष्ट हैं। आँख में ऐसे ग्राही होते हैं जो प्रकाश पर प्रतिक्रिया करते हैं, कान में ऐसी कोशिकाएँ होती हैं जो कंपन पर प्रतिक्रिया करती हैं, और नाक तथा जीभ में रासायनिक ग्राही होते हैं। हर इंद्रिय का सचमुच अपना एक अलग दायरा होता है, और यह न्याय की बात के काफ़ी करीब है। फिर भी व्याख्या अलग है। आधुनिक जीवविज्ञान इंद्रियों का मूल पाँच तत्वों में नहीं खोजता, और इंद्रियों को तत्वों से जोड़ने की इस व्यवस्था का कोई आधुनिक समकक्ष नहीं है। आज इंद्रियाँ पाँच से अधिक भी गिनी जाती हैं, क्योंकि संतुलन, शरीर की स्थिति, तापमान और पीड़ा की अपनी-अपनी प्रणालियाँ हैं। एक प्रश्न दोनों ओर अब भी खुला है: किसी विशिष्ट तंत्रिका में उठा संकेत लाल रंग या घंटी की ध्वनि का अनुभव कैसे बन जाता है। मन का दर्शन इसे चेतना की कठिन समस्या कहता है।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam