Nala and Damayanti

Mahabharata, Vana Parva 57

The story · English

Vrihadaswa told the story of King Bhima, who summoned the great lords of the earth to a Swayamvara for his daughter, Damayanti. The kings arrived like mighty lions entering the mountain wilds, filling a grand amphitheatre decorated with golden pillars. These monarchs were robust and graceful, their countenances shining like stars. When Damayanti entered the hall, her dazzling light captured the hearts of every prince. The men were frozen, their glances rivetted to her. As the names of the monarchs were proclaimed, Damayanti looked upon the assembly and saw five men who were identical in every way. She could not tell which of them was King Nala of the Nishadhas, and grief filled her heart because she could not distinguish her chosen one from the others.

Damayanti reflected on the signs of the gods that she had heard about from the elders, but she saw that none of the men present possessed those divine attributes. Desperate and trembling, she folded her hands and prayed to the gods. She told them that since she had chosen the king of the Nishadhas in her heart after hearing the words of the swans, she begged the gods to reveal him to her for the sake of truth. She prayed that the guardians of the world would assume their own proper forms so that she might identify the righteous king. Hearing her piteous words and recognizing the purity of her heart and her fervent love for Nala, the gods granted her request and revealed their true natures.

The divine beings appeared as they were, with eyes that never winked, garlands that never faded, and bodies that did not sweat or touch the ground. In contrast, Nala was revealed as a mortal. His shadow gave him away, for unlike the gods he cast one, and he was stained with dust and sweat, his garlands fading and his eyes blinking. Discerning the truth, Damayanti chose Nala. Bashfully, she caught the hem of his garment and placed a beautiful floral wreath around his neck. While the other mortal kings broke out in cries of disappointment, the gods and the great Rishis applauded the choice. Nala, filled with gladness, told Damayanti that since she had chosen a mortal over the celestials, he would remain her obedient husband for as long as he lived.

Damayanti paid homage to Nala with similar words of devotion. Together, the happy pair sought the protection of Agni and the other gods. The Lokapalas, pleased by the union, bestowed eight boons upon Nala. Indra gave him the ability to see his godship during sacrifices and promised him blessed regions hereafter. Agni promised to be present whenever Nala wished and gave him bright regions. Yama granted him a subtle taste in food and pre-eminence in virtue, while the lord of waters gave him his own presence and garlands of celestial fragrance. After these gifts were given, the gods returned to heaven and the other kings departed, leaving Bhima to celebrate the wedding of Nala and Damayanti with great joy.

Following the wedding, Nala stayed with Bhima for a time before returning to his own city. He lived in joy with Damayanti, ruling his subjects righteously and giving them great satisfaction. Like the great king Yayati, Nala performed the horse sacrifice and many other rituals, offering abundant gifts to the Brahmanas. Like a very god, he spent his days sporting with Damayanti in romantic woods and groves. In time, the king and his wife had two children, a son and a daughter, both named Indrasena. Nala ruled over a land abounding in wealth and happiness, while his kingdom prospered under his intelligent and just leadership.

However, as the gods were returning to heaven, they encountered Dwapara and Kali. Indra asked Kali where he was going, and Kali replied that he was heading to Damayanti's Swayamvara because he desired her for his wife. Indra smiled and told him that the ceremony had already ended and that Damayanti had chosen Nala. This news filled the vile Kali with wrath. He told the gods that since Damayanti had chosen a mortal in the presence of celestials, she deserved a heavy doom. The gods defended Nala, describing him as a man of rectitude, truth, and self-control who was well-versed in the Vedas and the Puranas, warning Kali that cursing such a virtuous man would only destroy Kali himself.

The gods departed for heaven, but Kali remained consumed by anger. He told Dwapara that he could not suppress his rage and vowed to possess Nala, strip him of his kingdom, and separate him from Damayanti. He instructed Dwapara to enter the dice to assist him in this plan. Kali then travelled to the country of the Nishadhas and waited for a long time, watching for a moment of weakness. In the twelfth year, he found his opening. One day, after answering the call of nature, Nala performed his twilight prayers without first washing his feet. Through this single omission, Kali found a way into Nala's person and took possession of the king's mind and will.

Once he possessed Nala, Kali appeared before a man named Pushkara. He urged Pushkara to challenge Nala to a game of dice, promising that with his assistance, Pushkara would surely win. He told Pushkara that he could defeat Nala and acquire the kingdom of the Nishadhas for himself. Exhorted by Kali, Pushkara went to Nala. Dwapara also joined the scheme, transforming himself into the principal die called Vrisha. Pushkara approached the warlike Nala and repeatedly challenged him to play. Challenged in the presence of Damayanti, the lofty-minded king could not decline for long, and he eventually fixed a time for the game to begin.

At the appointed time the game began. Possessed by Kali, Nala began to lose everything. He staked and lost his gold, his silver, his robes, and his cars with their teams of horses. Nala became maddened by the dice, and none of his friends could succeed in dissuading him from continuing the play. As the disaster unfolded, the citizens of the city and the chief councillors gathered at the gate. They could not bear to see their king, who knew virtue and statecraft, fall into such a state of distress. The charioteer went to Damayanti and told her that the people were waiting at the gate, desperate to stop the calamity befalling their king.

Overwhelmed with grief and almost losing her reason, Damayanti spoke to Nala in choked accents. She told him that the citizens and councillors, urged by loyalty, were at the gate desiring to see him and that he should grant them an interview. But Nala, completely possessed by Kali, did not utter a single word in reply to his queen's lamentations. The councillors and citizens, filled with shame and grief, eventually returned to their homes, saying, 'He lives not.' For many months, Nala and Pushkara continued to gamble, and the virtuous Nala was always worsted.

कथा · हिन्दी

बृहदश्व ने राजा भीम की कहानी सुनाई, जिन्होंने अपनी पुत्री दमयंती के स्वयंवर के लिए पृथ्वी के महान शासकों को बुलाया था। राजा वैसे ही आए जैसे पराक्रमी सिंह पर्वतों के जंगलों में प्रवेश करते हैं, और उन्होंने स्वर्ण स्तंभों से सजे एक भव्य रंगमंच को भर दिया। ये शासक बलवान और गरिमामय थे, और उनके चेहरे तारों की तरह चमक रहे थे। जब दमयंती सभा में प्रविष्ट हुईं, तो उनके अद्भुत तेज ने हर राजकुमार का हृदय जीत लिया। पुरुष जड़ हो गए और उनकी दृष्टि उन पर टिक गई। जैसे ही राजाओं के नाम घोषित किए गए, दमयंती ने सभा की ओर देखा और पाँच पुरुषों को पाया जो हर तरह से एक समान थे। वह यह नहीं बता सकीं कि उनमें से निषध देश के राजा नल कौन थे, और उनका हृदय दुख से भर गया क्योंकि वह अपने चुने हुए प्रिय को दूसरों से अलग नहीं पहचान पाईं।

दमयंती ने उन दैवीय संकेतों के बारे में सोचा जो उन्होंने बड़ों से सुने थे, लेकिन उन्होंने देखा कि उपस्थित पुरुषों में से किसी में भी वे दैवीय गुण नहीं थे। व्याकुल और कांपते हुए, उन्होंने हाथ जोड़े और देवताओं से प्रार्थना की। उन्होंने देवताओं से कहा कि चूँकि हंसों की बातें सुनकर उन्होंने अपने हृदय में निषध राजा को चुना है, इसलिए वे सत्य के लिए उन्हें प्रकट करें। उन्होंने प्रार्थना की कि संसार के रक्षक अपने वास्तविक स्वरूप धारण करें ताकि वह धर्मपरायण राजा की पहचान कर सकें। उनके करुण शब्दों को सुनकर और उनके हृदय की पवित्रता तथा नल के प्रति उनके प्रगाढ़ प्रेम को जानकर, देवताओं ने उनकी प्रार्थना स्वीकार की और अपने असली रूप प्रकट किए।

दिव्य प्राणी अपने वास्तविक रूप में प्रकट हुए, जिनकी आँखें कभी नहीं झपकती थीं, मालाएं कभी नहीं मुरझाती थीं, और शरीर न तो पसीने से तर था और न ही भूमि को छूता था। इसके विपरीत, नल एक साधारण मनुष्य के रूप में प्रकट हुए। उनकी छाया से उनकी पहचान हो गई, क्योंकि देवताओं के विपरीत उनकी छाया पड़ती थी, और वह धूल और पसीने से सने हुए थे, उनकी मालाएं मुरझा रही थीं और उनकी आँखें झपक रही थीं। सत्य को पहचानकर, दमयंती ने नल को चुना। संकोचवश, उन्होंने उनके वस्त्र का छोर पकड़ा और उनके गले में एक सुंदर फूलों की माला पहनाई। जहाँ अन्य मानव राजा निराशा में चिल्ला उठे, वहीं देवताओं और महान ऋषियों ने इस चुनाव की सराहना की। खुशी से भरे हुए नल ने दमयंती से कहा कि चूँकि उन्होंने देवताओं के ऊपर एक मनुष्य को चुना है, इसलिए वह जीवन भर उनके आज्ञाकारी पति रहेंगे।

दमयंती ने भी वैसी ही भक्तिपूर्ण बातों से नल को सम्मान दिया। फिर उस सुखी जोड़े ने अग्नि और अन्य देवताओं की शरण ली। इस मिलन से प्रसन्न होकर लोकपालों ने नल को आठ वरदान दिए। इंद्र ने उन्हें यज्ञों के समय अपने देवत्व को देखने की शक्ति दी और उन्हें परलोक में पुण्य लोकों का वचन दिया। अग्नि ने वचन दिया कि जब भी नल चाहेंगे वह उपस्थित रहेंगे और उन्हें उज्ज्वल क्षेत्रों का दान दिया। यम ने उन्हें भोजन में सूक्ष्म स्वाद और पुण्य में श्रेष्ठता प्रदान की, जबकि जल के देवता ने उन्हें अपनी उपस्थिति और दिव्य सुगंध वाली मालाएं दीं। इन उपहारों के बाद देवता स्वर्ग लौट गए और अन्य राजा भी चले गए, जिससे भीम के लिए नल और दमयंती के विवाह को बड़े हर्षोल्लास के साथ मनाने का मार्ग प्रशस्त हुआ।

विवाह के पश्चात, नल कुछ समय भीम के साथ रहे और फिर अपने नगर लौट आए। वह दमयंती के साथ आनंद से रहे, अपनी प्रजा पर धर्मपूर्वक शासन किया और उन्हें बहुत संतुष्ट रखा। महान राजा ययाति की तरह, नल ने अश्वमेध यज्ञ और कई अन्य अनुष्ठान किए और ब्राह्मणों को प्रचुर दान दिया। एक देवता की तरह, वह अपने दिन दमयंती के साथ सुंदर वनों और उपवनों में विहार करते हुए बिताते थे। समय के साथ, राजा और उनकी पत्नी के दो बच्चे हुए, एक पुत्र और एक पुत्री, और दोनों का नाम इंद्रसेन था। नल ने धन और सुख से परिपूर्ण भूमि पर शासन किया, जबकि उनका राज्य उनके बुद्धिमान और न्यायप्रिय नेतृत्व में समृद्ध हुआ।

हालाँकि, जब देवता स्वर्ग लौट रहे थे, तब उनका सामना द्वापर और कलि से हुआ। इंद्र ने कलि से पूछा कि वह कहाँ जा रहा है, और कलि ने उत्तर दिया कि वह दमयंती के स्वयंवर में जा रहा है क्योंकि वह उन्हें अपनी पत्नी बनाना चाहता है। इंद्र मुस्कुराए और उसे बताया कि समारोह समाप्त हो चुका है और दमयंती ने नल को चुन लिया है। इस समाचार ने नीच कलि को क्रोध से भर दिया। उसने देवताओं से कहा कि चूँकि दमयंती ने देवताओं की उपस्थिति में एक मनुष्य को चुना है, इसलिए वह एक भारी दुर्भाग्य की हकदार है। देवताओं ने नल का बचाव किया और उन्हें सत्य, संयम और धर्मपरायण व्यक्ति बताया जो वेदों और पुराणों में निपुण थे, और कलि को चेतावनी दी कि ऐसे गुणी मनुष्य को श्राप देना कलि का स्वयं का विनाश करेगा।

देवता स्वर्ग चले गए, लेकिन कलि क्रोध की अग्नि में जलता रहा। उसने द्वापर से कहा कि वह अपने क्रोध को दबा नहीं सकता और उसने प्रण लिया कि वह नल पर अधिकार करेगा, उनका राज्य छीन लेगा और उन्हें दमयंती से अलग कर देगा। उसने द्वापर को इस योजना में सहायता के लिए पासे में प्रवेश करने का निर्देश दिया। फिर कलि निषध देश गया और एक कमजोरी के क्षण की प्रतीक्षा में लंबे समय तक रुका रहा। बारहवें वर्ष में, उसे अवसर मिला। एक दिन, शौच के बाद, नल ने अपने पैर धोए बिना ही संध्या प्रार्थना की। इस एक चूक के कारण, कलि ने नल के शरीर में प्रवेश करने का मार्ग खोज लिया और राजा के मन और इच्छा पर अपना अधिकार कर लिया।

नल पर अधिकार करने के बाद, कलि पुष्कर नामक व्यक्ति के सामने प्रकट हुआ। उसने पुष्कर को नल को द्यूत खेल की चुनौती देने के लिए उकसाया और वादा किया कि उसकी सहायता से पुष्कर निश्चित रूप से जीत जाएगा। उसने पुष्कर से कहा कि वह नल को हरा सकता है और निषध राज्य को अपना बना सकता है। कलि के उकसावे पर पुष्कर नल के पास गया। द्वापर भी इस साजिश में शामिल हो गया और उसने स्वयं को वृष नामक मुख्य पासे में बदल लिया। पुष्कर युद्धप्रिय नल के पास पहुँचा और बार-बार उन्हें खेलने की चुनौती दी। दमयंती की उपस्थिति में ललकारे जाने पर, उच्च विचार वाले राजा इस चुनौती को अधिक समय तक टाल नहीं सके, और अंततः उन्होंने खेल शुरू होने का समय निश्चित कर दिया।

निश्चित समय पर खेल शुरू हुआ। कलि के वश में होकर, नल सब कुछ हारने लगे। उन्होंने अपना सोना, चाँदी, वस्त्र और घोड़ों के साथ अपने रथ दांव पर लगाए और हार गए। नल पासे के खेल में पागल हो गए, और उनका कोई भी मित्र उन्हें खेल जारी रखने से रोकने में सफल नहीं हुआ। जैसे-जैसे आपदा बढ़ी, नगर के नागरिक और मुख्य सलाहकार द्वार पर एकत्र हो गए। वे धर्म और नीति के ज्ञाता अपने राजा को इतनी दयनीय स्थिति में गिरते हुए नहीं देख सकते थे। सारथी दमयंती के पास गया और उनसे कहा कि लोग द्वार पर प्रतीक्षा कर रहे हैं, और वे अपने राजा पर आने वाली इस मुसीबत को रोकने के लिए व्याकुल हैं।

दुख से व्याकुल और लगभग अपनी सुध-बुध खोई हुई दमयंती ने रुंधे हुए गले से नल से बात की। उन्होंने उनसे कहा कि वफादारी से प्रेरित नागरिक और सलाहकार द्वार पर उन्हें देखने की इच्छा रखते हैं और उन्हें उनसे मिलना चाहिए। लेकिन कलि के पूरी तरह वश में होने के कारण, नल ने अपनी रानी के विलाप के उत्तर में एक शब्द भी नहीं कहा। शर्म और दुख से भरे सलाहकार और नागरिक अंततः यह कहते हुए अपने घरों को लौट गए, 'वह जीवित नहीं हैं।' कई महीनों तक नल और पुष्कर जुआ खेलते रहे, और गुणी नल हमेशा हारते रहे।

In this book

Before: Arjuna and the Hunter · Mahabharata, Vana Parva 39
Next: Durvasa and the Vessel · Mahabharata, Vana Parva 261
All of Mahabharata — Stories · Ask Krishna about it

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam