The verse and its meaning · Upanishads · Kena · As the Lightning Flashes

Why Three Gods Rank Higher

Kena Upanishad 4.2

तस्माद्वा एते देवा अतितरामिवान्यान्देवान्यदग्निर्वायुरिन्द्रस्ते ह्येनन्नेदिष्ठं पस्पर्शुस्ते ह्येनत्प्रथमो विदाञ्चकार ब्रह्मेति

Meaning · English

Therefore these gods, Agni, Vayu and Indra, stand as if above the other gods, because they came closest to touching it, and they were the first to know that it is Brahman.

The verse gives a reason for a ranking. Three gods, Agni (fire), Vayu (wind) and Indra, the king of the gods, are held to stand above the rest. The Upanishad says the reason is nearness, not power. The word for 'nearest' comes from a root meaning close at hand. The word for 'touched' means a real contact, a brushing against. And 'knew' comes from a root for knowing directly, not by report. Brahman, as this Upanishad uses the word, is the reality behind all the gods and powers, the one thing that makes them able to act at all. The teacher tells his pupil that these three earned their standing by meeting that reality, not by their own strength. The phrase 'as if' matters. The text does not say they are truly higher; it says they appear so, because the others only heard of it secondhand. The same reasoning answers a problem: gods who had just won a victory were proud and took the win as their own. Rank that rests on closeness to Brahman leaves no room for that pride. Shankara reads 'first to know' as applying to Indra above all, since Indra was the one who pressed on until the truth was told to him. He reads the praise as a way of honouring the knowing itself.

Picture a crowd outside a hall where a lamp has been lit. Three people stand at the doorway, close enough to feel its warmth, and the others behind them seem lesser only because they stand farther back. Their place was given by the light, not made by them. The lamp is Brahman, and the doorway is nearness to it.

1. Choose one thing you did well this week, a meal, a repair, a kind act. 2. Tonight, for two minutes, write down every person, circumstance and piece of luck that stood behind it. 3. Notice where your own part ends and the borrowed part begins. 4. Say thanks aloud, once, to whoever or whatever comes to mind first.

A man is handed a plaque at his retirement dinner. The room applauds. He has run the depot for thirty years, and he knows what people expect: a short speech about what he built. Under the clapping he remembers the night the generator failed and a junior clerk, whose name he keeps forgetting, found the fault. The verse would turn his speech a little. First, he would name what put him where he stands: the colleagues, the timing, the people who trained him. Second, he would say that standing near good work is different from owning it. Third, he would sit down with less to defend and more to give. The Upanishad teaches that rank belongs to those who came nearest to what is greatest, and nearness is not the same as authorship. Ordinary experience agrees that people who credit others are easier to work beside. The verse does not promise the room will see it that way, nor does it settle whether he deserves the plaque. It offers a truer account of where his standing came from, and it does not make the quarrels or the tiredness of retirement any lighter.

अर्थ · हिन्दी

इसीलिए ये देवता, अग्नि, वायु और इंद्र, मानो अन्य देवताओं से ऊपर स्थित हैं, क्योंकि उन्होंने ही उसे सबसे निकट से छुआ और वे ही सबसे पहले जान सके कि वह ब्रह्म है।

यह मंत्र एक क्रम का कारण बताता है। तीन देवता, अग्नि, वायु और देवताओं के राजा इंद्र, बाकी सबसे ऊपर माने जाते हैं। उपनिषद कहता है कि इसका कारण निकटता है, शक्ति नहीं। ‘निकटतम’ के लिए प्रयुक्त शब्द एक ऐसी धातु से बना है जिसका अर्थ है पास में होना। ‘छुआ’ के लिए प्रयुक्त शब्द का अर्थ है सच्चा संपर्क, एक हल्का-सा स्पर्श। और ‘जाना’ उस धातु से आया है जो सुनी-सुनाई बात से नहीं, सीधे जानने को कहती है। इस उपनिषद में ब्रह्म का अर्थ वह यथार्थ है जो सब देवताओं और शक्तियों के पीछे है, वह एकमात्र सत्ता जो उन्हें कुछ भी करने में समर्थ बनाती है। गुरु अपने शिष्य से कहता है कि इन तीनों ने अपना स्थान उसी सत्य से मिलकर पाया, अपने बल से नहीं। ‘मानो’ शब्द महत्त्वपूर्ण है। पाठ यह नहीं कहता कि वे सचमुच ऊँचे हैं, वह कहता है कि वे वैसे दिखते हैं, क्योंकि बाकी देवताओं ने उसके बारे में केवल दूसरों से सुना था। यही तर्क एक समस्या का भी उत्तर देता है, कि विजय पाकर गर्वित हुए देवताओं ने उस जीत को अपनी ही मान लिया था। जो श्रेष्ठता ब्रह्म की निकटता पर टिकी हो, उसमें ऐसे गर्व के लिए कोई स्थान नहीं रहता। शंकर ‘सबसे पहले जाना’ को विशेषकर इंद्र पर लागू मानते हैं, क्योंकि इंद्र ही वह थे जो तब तक डटे रहे जब तक उन्हें सत्य बता न दिया गया। वे इस प्रशंसा को स्वयं जानने के सम्मान का एक ढंग मानते हैं।

कल्पना कीजिए कि एक सभागृह के बाहर भीड़ खड़ी है, जहाँ एक दीपक जलाया गया है, तीन लोग द्वार पर इतने पास खड़े हैं कि उसकी गर्मी अनुभव कर सकें, और उनके पीछे के लोग केवल इसलिए छोटे लगते हैं कि वे दूर खड़े हैं। उनका स्थान प्रकाश ने दिया है, उन्होंने स्वयं नहीं बनाया। दीपक ब्रह्म है, और द्वार उसकी निकटता है।

१. इस सप्ताह की कोई एक बात चुनिए जो आपने अच्छी तरह की, जैसे कोई भोजन, कोई मरम्मत, कोई दयालु कार्य। २. आज रात दो मिनट तक उन सब लोगों, परिस्थितियों और संयोगों को लिख डालिए जो उसके पीछे खड़े थे। ३. देखिए कि आपका अपना हिस्सा कहाँ समाप्त होता है और उधार का हिस्सा कहाँ आरंभ होता है। ४. जिसका या जिस बात का ध्यान सबसे पहले आए, उसे एक बार ऊँचे स्वर में धन्यवाद कहिए।

एक आदमी को उसके सेवानिवृत्ति-भोज में स्मृति-चिह्न थमाया जाता है, कमरा तालियों से गूँज उठता है, उसने तीस वर्ष डिपो सँभाला है, और वह जानता है कि लोग क्या सुनना चाहते हैं, उसने जो कुछ बनाया उस पर एक छोटा-सा भाषण। तालियों के नीचे उसे वह रात याद आती है जब जनरेटर बिगड़ गया था और एक छोटे क्लर्क ने, जिसका नाम वह बार-बार भूल जाता है, खराबी ढूँढ निकाली थी। यह मंत्र उसके भाषण को थोड़ा मोड़ देता, पहले वह उन सबका नाम लेता जिन्होंने उसे इस जगह पहुँचाया, यानी साथियों का, समय का और उन लोगों का जिन्होंने उसे सिखाया, दूसरे वह कहता कि अच्छे काम के पास खड़ा होना उसका स्वामी होना नहीं है, और तीसरे वह कम बचाव और अधिक देने का भाव लेकर बैठ जाता। उपनिषद सिखाता है कि श्रेष्ठता उन्हीं की है जो सबसे महान के सबसे निकट आए, और निकटता का अर्थ रचयिता होना नहीं है। साधारण अनुभव भी यही मानता है कि दूसरों को श्रेय देने वालों के साथ काम करना सरल होता है। मंत्र यह वचन नहीं देता कि कमरा भी इसे इसी तरह देखेगा, न यह तय करता है कि वह स्मृति-चिह्न का अधिकारी है या नहीं, वह केवल इस बात का अधिक सच्चा लेखा देता है कि उसकी प्रतिष्ठा कहाँ से आई, और सेवानिवृत्ति के झगड़ों या थकान को ज़रा भी हल्का नहीं करता।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam