The verse and its meaning · Tattva · Tattva — Vaisheshika — What the World Is Made Of

What Each Element Carries

Vaisheshika Sutras 2.1.1

रूपरसगन्धस्पर्शवती पृथिवी ॥ रूपरसस्पर्शवत्य आपो द्रवाः स्निग्धाः ॥ तेजो रूपस्पर्शवत् ॥ स्पर्शवान् वायुः ॥

Meaning · English

Earth is the substance that possesses colour, taste, smell and touch. The waters possess colour, taste and touch; they are fluid and viscid. Fire possesses colour and touch. Air possesses touch.

The question behind the sutra is how to tell the basic stuffs of the world apart. Vaisheshika answers by listing which guna, or quality, each dravya, or substance, carries. For the school, a substance is the bearer of qualities. It is told apart by the qualities that live in it. Earth has four: colour, taste, smell and touch. Water has three of those, plus two more. It is naturally fluid, flowing by itself, and viscid, able to bind loose things together. Fire has colour and touch. Air has touch alone. Commentators note that the list follows the senses. Smell reaches the nose, taste the tongue, colour the eye, touch the skin. So the elements form a descending scale. Earth meets four senses, and air only one. The Tarka-sangraha, a later summary of the school, picks one defining mark for each element: smell for earth, cold touch for water, hot touch for fire, and for air a touch with no colour. What follows is a working test. To say which element a thing is, check which qualities it shows.

Picture four measuring cups stacked inside one another. The biggest holds four scoops, the next three, then two, then one. Each smaller cup sits neatly within the larger. The biggest cup is earth with its four qualities. Each step down drops one quality, until air holds only touch. Water's cup also has a spout and a sticky rim, its fluidity and viscidity.

Modern chemistry does not treat earth, water, fire and air as elements. Its elements are kinds of atom. The old four map loosely onto solids, liquids, gases and burning. Fire is now understood as a chemical reaction giving off heat and light, not a substance. Some details also differ. Pure water has little taste of its own, though Vaisheshika assigns it taste. In philosophy the scheme holds up better. Sorting things by what each sense can register loosely echoes later Western interest in sense-specific qualities. Locke's split between primary and secondary qualities asks something different: whether a quality resembles our idea of it. The idea that a substance is the bearer of its qualities is still debated in ontology. Bundle theorists say a thing is nothing but its qualities. Vaisheshika, like substance theorists, holds there is a bearer underneath. That question is still open.

अर्थ · हिन्दी

पृथ्वी वह द्रव्य है जिसमें रूप, रस, गंध और स्पर्श होते हैं। जल में रूप, रस और स्पर्श होते हैं; वह द्रव और स्निग्ध है। अग्नि में रूप और स्पर्श होते हैं। वायु में स्पर्श होता है।

इस सूत्र के पीछे प्रश्न यह है कि संसार के मूल पदार्थों को एक-दूसरे से अलग कैसे पहचाना जाए। वैशेषिक इसका उत्तर यह बताकर देता है कि कौन-सा द्रव्य, यानी पदार्थ, कौन-सा गुण, यानी विशेषता, धारण करता है। इस दर्शन के अनुसार द्रव्य गुणों का आधार है। उसकी पहचान उन गुणों से होती है जो उसमें रहते हैं। पृथ्वी के चार गुण हैं: रूप, रस, गंध और स्पर्श। जल में इनमें से तीन हैं, और दो और हैं। वह स्वभाव से द्रव है, यानी अपने आप बहने वाला, और स्निग्ध है, यानी बिखरी चीज़ों को आपस में बाँध सकने वाला। अग्नि में रूप और स्पर्श हैं। वायु में केवल स्पर्श है। टीकाकार बताते हैं कि यह सूची इंद्रियों के क्रम पर चलती है। गंध नाक तक पहुँचती है, रस जीभ तक, रूप आँख तक, स्पर्श त्वचा तक। इस प्रकार तत्त्व एक उतरती हुई सीढ़ी बनाते हैं। पृथ्वी चार इंद्रियों तक पहुँचती है, और वायु केवल एक तक। तर्कसंग्रह, जो इस दर्शन का एक बाद का सार-ग्रंथ है, हर तत्त्व के लिए एक पहचान-चिह्न चुनता है: पृथ्वी के लिए गंध, जल के लिए शीतल स्पर्श, अग्नि के लिए उष्ण स्पर्श, और वायु के लिए ऐसा स्पर्श जिसके साथ रूप न हो। इससे काम की एक कसौटी निकलती है। कोई वस्तु कौन-सा तत्त्व है, यह बताने के लिए देखिए कि उसमें कौन-से गुण दिखते हैं।

कल्पना कीजिए कि चार नापने वाले प्याले एक-दूसरे के भीतर रखे हैं। सबसे बड़े में चार चम्मच समाते हैं, अगले में तीन, फिर दो, फिर एक। हर छोटा प्याला बड़े के भीतर ठीक से बैठ जाता है। सबसे बड़ा प्याला अपने चार गुणों के साथ पृथ्वी है। हर सीढ़ी नीचे एक गुण छूट जाता है, यहाँ तक कि वायु में केवल स्पर्श बचता है। जल के प्याले में एक टोंटी और एक चिपचिपा किनारा भी है, यानी उसकी द्रवता और स्निग्धता।

आधुनिक रसायन-शास्त्र पृथ्वी, जल, अग्नि और वायु को तत्त्व नहीं मानता। उसके तत्त्व परमाणुओं के प्रकार हैं। पुराने चार तत्त्व मोटे तौर पर ठोस, द्रव, गैस और दहन से मेल खाते हैं। अग्नि को अब कोई पदार्थ नहीं, बल्कि ऊष्मा और प्रकाश छोड़ने वाली एक रासायनिक अभिक्रिया समझा जाता है। कुछ बारीकियाँ भी अलग हैं। शुद्ध जल का अपना स्वाद बहुत कम होता है, फिर भी वैशेषिक उसमें रस मानता है। दर्शन में यह व्यवस्था अधिक टिकती है। हर इंद्रिय जो ग्रहण कर सकती है उसके आधार पर वस्तुओं को छाँटना बाद के पश्चिमी चिंतन में अलग-अलग इंद्रियों से जुड़े गुणों में रुचि की हल्की याद दिलाता है। लॉक का प्राथमिक और गौण गुणों का भेद कुछ और पूछता है: क्या कोई गुण उसके बारे में हमारे विचार जैसा है। यह विचार कि द्रव्य अपने गुणों का आधार है, सत्तामीमांसा में आज भी विवाद का विषय है। गुण-समूह सिद्धांत के समर्थक कहते हैं कि वस्तु अपने गुणों के सिवा कुछ नहीं है। वैशेषिक, द्रव्य-सिद्धांत के समर्थकों की तरह, मानता है कि गुणों के नीचे एक आधार होता है। वह प्रश्न अभी भी खुला है।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam