A story · Ramayana · The Forest

The Golden Deer

Valmiki Ramayana 3.42 · read aloud in the app

The story · English

Maricha had argued with his king until his voice was raw, and still Ravana would not listen. At last, sick with dread, he gave in. "Get up, then, and let us go," he said. "I have faced that man before, with his arrows and his bow and his sword. If he draws that bow again, we will both be dead within the hour. Nobody who stirs him to anger escapes his stroke. He is like Yama, the lord of death, with his staff raised, and his hand will kill you. What more can I say? My words cannot find a way into your stubborn mind. So I will go, great king, and do your work with you, and may you have the success you are hoping for."

Ravana was delighted. He pulled Maricha into his arms. "Now that is the hero I knew," he said, "fearless, and obedient to his master. This is the real Maricha. Someone else must have been wearing your shape before. Climb into my jewelled chariot. It flies wherever I will it, and these goblin-faced asses will carry us through the air. Use your shape to draw the lady's eye, then slip away through the wood. When she is left with no one to protect her, I will seize her and carry her off." Maricha agreed once more. The two of them rose from the quiet hermitage in that chariot, fit for a god, and looked down on forests and towns, lakes and rivers, cities, kingdoms and towering hills.

Soon Ravana, with Maricha beside him, was looking down on the dark spread of the Dandaka forest, where Rama's hermit cottage stood. They stepped out of the gold-bright chariot, and Ravana took Maricha's hand. "Look," he said. "The plantain trees around Rama's home. There is the hermitage. Quickly now, to the work we came for." Maricha obeyed. He threw off his giant's body, and by his magic a beautiful deer stepped out near the cottage. Each horn was tipped with sapphire. His face was black, marked with white. Turquoise and ruby glowed at his ears and head, and lapis shone beneath his proud, arching neck. His flanks were rose and lotus-coloured, his hooves carved from lapis, and his tail shimmered with every colour of the rainbow.

His coat was flecked with drops of silver and the tints of every gem, and wherever he walked, light fell across Rama's home and through the trees. He moved along slowly, nibbling grass and tender shoots, lifting his lovely neck to browse on buds, wandering now through the cassia grove, now in the plantains' shade by the cottage, always trying to be seen by Sita. He came near, drifted away, ran, came back, leapt and played, lay down on the grass, walked boldly up to the door. He joined the herd of forest deer and led them a little way. They gazed at him in wonder and fear, followed a while, then caught his scent and bolted. Maricha longed to kill them, but held back, remembering the shape he wore.

Just then Sita was coming back from the woods, where she had gone to gather the finest spring flowers, a bud here, a mango spray there, a blossom from an asoka branch. She was too lovely, really, for that lonely forest life. And there in front of her was the deer, dappled and jewelled, with silver hair and gleaming teeth. Her eyes widened with joy. When the false deer saw the woman Rama loved, he moved about before her, casting light as he went, and she could not stop looking. She bent to gather more flowers, but her eyes stayed on its sparkling back, silver mixed with gold. Then she called out, again and again, "Come and see this creature, my lord, quickly. And bring Lakshmana too."

The brothers ran to her and saw the deer standing before them. But Lakshmana was uneasy. "Wait," he said. "This may be the demon Maricha himself. Kings have come hunting here before and been killed by tricks just like this. He is skilled in magic and can take the shape of a deer as bright as the sun. No deer, Rama, has ever been seen covered in gold and jewels. This is magic. The world has never shown us anything so beautiful." But Sita, already caught in the demon's snare, brushed his warning aside. "My lord, this deer enchants me," she said. "Bring it to me. I have seen every creature that wanders past our home, and never anything like this. Catch it alive. When our exile ends, it can live in our palace, a treasure for Bharata and the queens and me."

"And if it slips away from you," Sita went on, "then strike it, and keep the skin. How I would love to sit on the soft grass with that golden fleece spread under me. I know such a strong wish is not quite proper in a woman, but from the moment I saw it, it held me. Look at the gold on its flanks, the sapphires on its horns. It has charmed you too, my lord." Rama listened, and looked at the deer again, and it beguiled him as well. "Look how Sita longs for it, Lakshmana," he said. "Today this deer must die for its beauty. No garden of the gods holds anything like it. See its gold-flecked coat, its tongue flashing like lightning, its forehead shining with emerald. A king who hunts may rightly claim such treasure."

"Sita will sit beside me on that golden hide," Rama said. "But if you are right, brother, and this is Maricha in disguise, then this hand will kill him. He has terrorised the holiest saints in this forest and murdered royal archers by his tricks. Remember Vatapi, who used magic to make saints eat his flesh, then burst out of their bodies. He tried it once on Agastya, the greatest of them. When the meal was done, Vatapi meant to take his giant form again, but Agastya saw through him and only smiled. 'You have destroyed many holy men,' he said. 'Now your end has come.' Maricha will die like Vatapi. Arm yourself, Lakshmana, and guard Sita carefully. Jatayu, our old and faithful friend, will help you. Suspect danger on every side."

Then Rama took up his gold-hilted sword and his triple-curved bow, tied on two quivers and hurried out. The deer saw him come and fled, trembling, then turned to show its proud head. Rama followed wherever he glimpsed it. Now it stood in plain view, now vanished into the trees, now ran slowly, now shot away like a meteor, like the moon glimpsed between clouds. So Maricha drew Rama far from home. Tired and angry, Rama stopped in a shady spot, and there the deer appeared again, among other deer, seeming to offer itself, then bolting in sudden fear. At last Rama's patience gave out. He drew a gleaming arrow made by Brahma himself, fitted it and pulled the string. It flew hissing like a fiery serpent and struck the deer through the heart.

Maricha leapt barely a foot from the ground and fell. As he lay dying he let out a terrible roar, and he dropped the deer's form. Even then he remembered his master's orders and thought how Lakshmana might be drawn away so Ravana could take Sita. In a voice exactly like Rama's own he cried, "Ho, Sita. Ho, Lakshmana." Then he took back his giant's body and closed his eyes in death. Rama saw the bloody demon and knew it was Maricha, just as Lakshmana had warned. His thoughts flew to Sita. If she had heard that cry, how frightened she must be, and what would Lakshmana think. His hair stood on end and dread pressed on his heart. He hunted down another deer, carried it with him, and hurried home toward Janasthana.

कथा · हिन्दी

मारीच अपने राजा से तब तक बहस करता रहा जब तक उसका गला बैठ न गया, फिर भी रावण ने एक न सुनी, और अंत में भय से व्याकुल होकर उसने हार मान ली। "तो उठो, चलो," उसने कहा, "मैं उस पुरुष का सामना पहले कर चुका हूँ, उसके बाणों, उसके धनुष और उसकी तलवार के साथ। यदि उसने फिर वह धनुष खींचा, तो हम दोनों घड़ी भर में मारे जाएँगे। जो भी उसे क्रोध दिलाता है, वह उसके प्रहार से नहीं बचता। वह दंड उठाए हुए मृत्यु के देवता यम के समान है, और उसका हाथ तुम्हें मार डालेगा। और क्या कहूँ? मेरी बातें तुम्हारे हठी मन में राह नहीं पातीं। इसलिए मैं चलूँगा, महाराज, और तुम्हारे साथ तुम्हारा काम करूँगा, और जिस सफलता की तुम आशा करते हो वह तुम्हें मिले।"

रावण प्रसन्न हो उठा और उसने मारीच को बाँहों में भर लिया। "यह हुई वही वीर की बात जिसे मैं जानता था," उसने कहा, "निर्भय और अपने स्वामी का आज्ञाकारी; यही सच्चा मारीच है, पहले किसी और ने तुम्हारा रूप धर रखा होगा। मेरे रत्नजटित रथ पर चढ़ो। वह जहाँ मैं चाहूँ वहाँ उड़ता है, और ये पिशाच-मुख गधे हमें आकाश में ले चलेंगे। अपने रूप से उस स्त्री की दृष्टि खींचो, फिर वन में खिसक जाना। जब उसकी रक्षा करने वाला कोई न रहेगा, तब मैं उसे पकड़कर हर ले जाऊँगा।" मारीच ने एक बार फिर हामी भरी, और वे दोनों उस देवोचित रथ में शांत आश्रम से उठे और नीचे वनों और नगरों, सरोवरों और नदियों, पुरों, राज्यों और ऊँचे पर्वतों को देखते चले।

शीघ्र ही मारीच को साथ लिए रावण दंडक वन के घने अँधेरे विस्तार को नीचे देख रहा था, जहाँ राम की पर्णकुटी थी। वे सोने-सी दमकते रथ से उतरे, और रावण ने मारीच का हाथ पकड़ लिया। "देखो," उसने कहा, "राम के घर के चारों ओर केले के वृक्ष हैं, वह रहा आश्रम; अब शीघ्र उस काम में लगो जिसके लिए हम आए हैं।" मारीच ने आज्ञा मानी, उसने अपना राक्षस-शरीर उतार फेंका, और उसकी माया से कुटी के पास एक सुंदर मृग निकल आया। उसका एक-एक सींग इंद्रनील की नोक वाला था। उसका मुख काला था और उस पर श्वेत चिह्न थे। कानों और मस्तक पर फिरोज़ा और माणिक चमकते थे, और उसकी तनी हुई गर्वीली ग्रीवा के नीचे लाजवर्त दमकता था। उसके पार्श्व गुलाबी और कमल के रंग के थे, खुर लाजवर्त से तराशे हुए थे, और पूँछ इंद्रधनुष के सब रंगों से झिलमिलाती थी।

उसकी खाल पर चाँदी की बूँदें और हर रत्न की आभा बिखरी थी, और वह जहाँ भी चलता, राम के घर और वृक्षों के बीच प्रकाश फैल जाता। वह धीरे-धीरे घास और कोमल कोंपलें चरता हुआ चलता, अपनी सुंदर ग्रीवा उठाकर कलियाँ कुतरता, कभी अमलतास के कुंज में, कभी कुटी के पास केलों की छाया में भटकता, और सदा सीता की दृष्टि में आने का यत्न करता। वह पास आता, दूर चला जाता, दौड़ता, लौट आता, कूदता और खेलता, घास पर लेट जाता, और निडर होकर द्वार तक चला आता। वह वन के मृगों के झुंड में जा मिला और उन्हें थोड़ी दूर तक ले गया। वे विस्मय और भय से उसे देखते रहे, कुछ देर उसके पीछे चले, फिर उसकी गंध पाकर भाग खड़े हुए। मारीच उन्हें मार डालना चाहता था, पर अपने धरे हुए रूप को याद कर रुक गया।

उसी समय सीता वन से लौट रही थी, जहाँ वह वसंत के सबसे सुंदर फूल चुनने गई थी, यहाँ एक कली, वहाँ आम की मंजरी, किसी अशोक की डाल से एक पुष्प; वह तो सचमुच उस सूने वनवास के लिए बहुत सुंदर थी। और वहीं उसके सामने वह मृग था, चित्तीदार और रत्नों से जड़ा, चाँदी जैसे रोमों और चमकते दाँतों वाला। उसकी आँखें हर्ष से फैल गईं। जब उस छली मृग ने राम की प्रिया को देखा, तो वह उसके सामने इधर-उधर घूमने लगा, चलते हुए प्रकाश बिखेरता, और सीता उससे आँख न हटा सकी। वह और फूल चुनने झुकी, पर उसकी आँखें उस चमकती पीठ पर ही टिकी रहीं, जिसमें चाँदी सोने से मिली थी। फिर उसने बार-बार पुकारा, "स्वामी, आकर इस जीव को देखिए, शीघ्र आइए, और लक्ष्मण को भी लाइए।"

दोनों भाई दौड़कर उसके पास आए और मृग को सामने खड़ा देखा, पर लक्ष्मण को शंका हुई। "ठहरिए," लक्ष्मण ने कहा, "यह स्वयं राक्षस मारीच हो सकता है। पहले भी राजा यहाँ आखेट को आए हैं और ऐसे ही छलों से मारे गए हैं। वह माया में निपुण है और सूर्य जैसे दमकते मृग का रूप धर सकता है। राम, आज तक किसी मृग को सोने और रत्नों से ढका नहीं देखा गया; यह माया है, संसार ने हमें कभी इतनी सुंदर वस्तु नहीं दिखाई।" पर सीता, जो पहले ही राक्षस के फंदे में फँस चुकी थी, ने उसकी चेतावनी एक ओर कर दी। "स्वामी, यह मृग मुझे मोह रहा है," उसने कहा, "इसे मेरे पास ले आइए। हमारे घर के पास आने-जाने वाला हर जीव मैंने देखा है, पर ऐसा कभी नहीं देखा। इसे जीवित पकड़िए, वनवास पूरा होने पर यह हमारे महल में रहेगा, भरत, रानियों और मेरे लिए एक निधि बनकर।"

"और यदि यह आपके हाथ से निकल जाए," सीता ने आगे कहा, "तो इसे मार दीजिए और खाल रख लीजिए; कोमल घास पर उस सुनहरी खाल को बिछाकर बैठना मुझे कितना भाएगा। मैं जानती हूँ कि इतनी प्रबल इच्छा स्त्री को कुछ शोभा नहीं देती, पर जिस क्षण मैंने इसे देखा, यह मुझे बाँधे हुए है। इसके पार्श्वों का सोना देखिए, सींगों के इंद्रनील देखिए; स्वामी, इसने आपको भी मोह लिया है।" राम ने सुना, फिर मृग को देखा, और उसने उन्हें भी मोह लिया। "देखो लक्ष्मण, सीता इसके लिए कैसे तरस रही है," राम ने कहा, "आज यह मृग अपने सौंदर्य के कारण ही मरेगा। देवताओं के किसी उद्यान में भी ऐसा कुछ नहीं है। इसका सोने के छींटों वाला रोम देखो, बिजली-सी चमकती जीभ देखो, पन्ने-सा दमकता माथा देखो; आखेट करने वाला राजा ऐसी निधि को उचित ही अपनी मान सकता है।"

"सीता उस सुनहरी खाल पर मेरे पास बैठेगी," राम ने कहा, "पर भाई, यदि तुम ठीक हो और यह वेश बदले हुए मारीच है, तो यह हाथ उसे मार डालेगा। उसने इस वन के परम पवित्र ऋषियों को भयभीत किया है और अपने छलों से राजाओं के धनुर्धरों का वध किया है। वातापि को याद करो, जो माया से ऋषियों को अपना मांस खिलाता और फिर उनके शरीर फाड़कर निकल आता था। यही चाल उसने एक बार उन सबमें महान अगस्त्य पर चली। भोजन पूरा होने पर वातापि अपना विशाल रूप फिर धरना चाहता था, पर अगस्त्य ने उसे पहचान लिया और केवल मुस्कुरा दिए। 'तुमने बहुत-से पुण्यात्माओं का नाश किया है,' अगस्त्य ने कहा, 'अब तुम्हारा अंत आ गया है।' मारीच वातापि की तरह मरेगा। लक्ष्मण, शस्त्र धारण करो और सीता की सावधानी से रक्षा करना; हमारे पुराने और विश्वस्त मित्र जटायु तुम्हारी सहायता करेंगे; हर ओर संकट की आशंका रखना।"

फिर राम ने सोने की मूठ वाली तलवार और तीन जगह से झुका धनुष उठाया, दो तरकश बाँधे और शीघ्रता से चल पड़े। मृग ने उन्हें आते देखा और काँपता हुआ भागा, फिर मुड़कर अपना गर्वीला सिर दिखाया। राम जहाँ-जहाँ उसकी झलक पाते, उसके पीछे चलते गए। कभी वह स्पष्ट दिखाई देता, कभी वृक्षों में लोप हो जाता, कभी धीरे दौड़ता, कभी उल्का की भाँति छूट जाता, बादलों के बीच झलकते चंद्रमा के समान। इस प्रकार मारीच राम को घर से बहुत दूर खींच ले गया। थके और क्रुद्ध राम एक छायादार स्थान पर रुके, और वहाँ मृग फिर दिखाई दिया, अन्य मृगों के बीच, मानो स्वयं को अर्पित करता हुआ, फिर अचानक भय से भाग गया। अंत में राम का धैर्य टूट गया। राम ने स्वयं ब्रह्मा के बनाए एक दमकते बाण को निकाला, धनुष पर चढ़ाया और प्रत्यंचा खींची। वह फुफकारते अग्नि-सर्प की तरह उड़ा और मृग के हृदय को बेध गया।

मारीच धरती से मुश्किल से एक हाथ भर उछला और गिर पड़ा, और मरते हुए उसने भयंकर गर्जना की तथा मृग का रूप छोड़ दिया। तब भी उसे अपने स्वामी की आज्ञा याद थी और उसने सोचा कि लक्ष्मण को कैसे दूर खींचा जाए ताकि रावण सीता को हर सके। राम के ही स्वर में उसने पुकारा, "हा सीता। हा लक्ष्मण।" फिर उसने अपना राक्षस-शरीर वापस ले लिया और प्राण त्यागते हुए आँखें मूँद लीं। राम ने उस रक्त-सने राक्षस को देखा और जान लिया कि यह मारीच है, ठीक वैसे ही जैसे लक्ष्मण ने चेताया था। राम के विचार सीता की ओर दौड़ पड़े, यदि उसने वह पुकार सुनी होगी तो वह कितनी भयभीत होगी, और लक्ष्मण क्या सोचेगा। राम के रोम खड़े हो गए और भय हृदय पर भारी पड़ गया। राम ने एक और मृग का शिकार किया, उसे साथ लिया, और शीघ्रता से जनस्थान की ओर घर लौट चले।

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Sacred Sargam

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