The verse and its meaning · Tattva · Tattva — Vaisheshika — What the World Is Made Of

Why Atoms Stay Unseen

Vaisheshika Sutras 4.1.6

महत्यनेकद्रव्यवत्त्वात् रूपाच्चोपलब्धिः ॥

Meaning · English

Perception happens in what is large, because it rests on many substances, and because of colour.

The question comes from a critic. Kanada posits the paramanu, the smallest partless particle of matter. He also holds that things with colour and touch can be sensed. So why has no one ever seen an atom? The sutra answers by naming three conditions the outer senses need. First, the object must be mahat, large, meaning it has real size. Second, it must rest on many substances, that is, be built from many parts. Third, it must have colour. Shankara Mishra's commentary explains why colour is added: without it, air would be visible, since air is large and made of parts. The colour must also be manifest, not overpowered. He argues that size and number of parts both matter. A spider's web four hands wide fades at a distance while the spider on it stays visible, because the spider packs more parts together. What follows, for the Vaisheshika, is that the atom goes unseen because it has no size of its own. Its invisibility does not count against its existence.

Think of a single pixel on a phone screen. From arm's length one dot is too small to make out, yet thousands lit together form a red letter you read at a glance. For Kanada the atom is the lone dot, below what the eye can catch. Perception begins only when many parts make a body with real size and visible colour.

Part of this matches what we know about vision. Seeing is not passive contact with things. Light must bounce off or come from an object, and the eye can only resolve detail above a certain size. A single atom is far smaller than the wavelengths of visible light, so no unaided eye or ordinary microscope can show one. Clear air is invisible for a related reason: it absorbs and reflects almost no visible light. Today, however, individual atoms can be imaged with instruments such as electron and scanning tunnelling microscopes. And the modern atom has parts, which the paramanu by definition lacks. Kanada's atom is a philosophical posit, reached by reasoning about where division must stop. It is not a measured particle. Whether colour belongs to objects or is built by the perceiver remains debated in philosophy of mind.

अर्थ · हिन्दी

प्रत्यक्ष उसमें होता है जो महत् हो, क्योंकि वह अनेक द्रव्यों पर टिका होता है, और रूप के कारण।

यह प्रश्न एक आलोचक की ओर से आता है। कणाद परमाणु को मानते हैं, जो पदार्थ का सबसे छोटा, अंशहीन कण है। वे यह भी मानते हैं कि जिन वस्तुओं में रूप और स्पर्श हों, उन्हें इंद्रियों से जाना जा सकता है। तो फिर किसी ने कभी परमाणु क्यों नहीं देखा? सूत्र बाहरी इंद्रियों के लिए आवश्यक तीन शर्तें बताकर इसका उत्तर देता है। पहली, वस्तु महत् हो, अर्थात बड़ी हो, जिसका वास्तविक आकार हो। दूसरी, वह अनेक द्रव्यों पर टिकी हो, यानी अनेक अंशों से बनी हो। तीसरी, उसमें रूप हो। शंकर मिश्र की टीका समझाती है कि रूप क्यों जोड़ा गया है: उसके बिना वायु भी दिखाई देती, क्योंकि वायु बड़ी है और अंशों से बनी है। रूप प्रकट भी होना चाहिए, दबा हुआ नहीं। वे तर्क देते हैं कि आकार और अंशों की संख्या, दोनों का महत्त्व है। चार हाथ चौड़ा मकड़ी का जाला दूर से धुँधला पड़ जाता है, जबकि उस पर बैठी मकड़ी दिखती रहती है, क्योंकि मकड़ी में अधिक अंश सघन रूप से जुड़े होते हैं। वैशेषिक के लिए इसका निष्कर्ष यह है कि परमाणु इसलिए नहीं दिखता क्योंकि उसका अपना कोई आकार नहीं होता। उसका अदृश्य होना उसके अस्तित्व के विरुद्ध प्रमाण नहीं माना जाता।

फ़ोन की स्क्रीन पर एक अकेले चमकते बिंदु के बारे में सोचिए। हाथ भर की दूरी से एक बिंदु इतना छोटा होता है कि पहचाना नहीं जाता, फिर भी हज़ारों बिंदु एक साथ जलकर एक लाल अक्षर बना देते हैं जिसे आप एक नज़र में पढ़ लेते हैं। कणाद के लिए परमाणु वही अकेला बिंदु है, जो आँख की पकड़ से नीचे है। प्रत्यक्ष तभी आरंभ होता है जब अनेक अंश मिलकर वास्तविक आकार और दिखाई देने वाले रूप वाला शरीर बनाते हैं।

इसका एक भाग देखने के विषय में हमारी जानकारी से मेल खाता है। देखना वस्तुओं से निष्क्रिय संपर्क भर नहीं है। प्रकाश को किसी वस्तु से टकराकर लौटना होता है या उससे निकलना होता है, और आँख एक निश्चित आकार से ऊपर का ही ब्यौरा पहचान सकती है। एक परमाणु दृश्य प्रकाश की तरंगदैर्घ्य से बहुत छोटा होता है, इसलिए न नंगी आँख और न साधारण सूक्ष्मदर्शी उसे दिखा सकता है। स्वच्छ वायु इससे जुड़े एक कारण से अदृश्य है: वह दृश्य प्रकाश को लगभग न सोखती है, न लौटाती है। पर आज इलेक्ट्रॉन सूक्ष्मदर्शी और स्कैनिंग टनलिंग सूक्ष्मदर्शी जैसे उपकरणों से एक-एक परमाणु का चित्र लिया जा सकता है। और आधुनिक विज्ञान के परमाणु के अंश होते हैं, जबकि कणाद का परमाणु परिभाषा से ही अंशहीन है। कणाद का परमाणु एक दार्शनिक मान्यता है, जिस तक यह विचार करके पहुँचा गया कि विभाजन को कहाँ रुकना ही होगा। वह कोई मापा हुआ कण नहीं है। रूप वस्तुओं का अपना है या देखने वाला उसे रचता है, यह मन के दर्शन में आज भी विवाद का विषय है।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam