The verse and its meaning · Upanishads · Katha · The Good and the Pleasant

Ignorance and Knowledge Part Ways

Katha Upanishad 1.2.4

दूरमेते विपरीते विषूची अविद्या या च विद्येति ज्ञाता । विद्याभीप्सिनं नचिकेतसं मन्ये न त्वा कामा बहवोऽलोलुपन्त

Meaning · English

Far apart, and pulling in opposite directions, are ignorance and what is called knowledge. I take Nachiketas to be a true seeker of knowledge, for the many desires held out to him did not tempt him away.

Three words carry this. Avidya is a-vidya, not-knowing, from the root vid, to know. Vidya is that knowing itself. Kama is desire, the pull toward whatever pleases. Yama says avidya and vidya are far apart and face opposite ways. One does not slowly shade into the other. Then he gives his reason for praising Nachiketas. The boy was offered many kamas, and none of them moved him off his question. Yama takes that as the sign of a real longing for vidya, not a passing curiosity. A wish for knowledge shows itself when something more pleasing is on offer and is still not chosen. Shankara reads vidya here as knowledge of the Self, and avidya as the ordinary life of chasing desirable things. In his reading they lead to different ends, not to a smaller and a larger share of the same one. The praise is also Yama's finding, spoken to a boy who waited three nights hungry at his door. It asks for a plain accounting of what a person would actually turn away.

Two trains stand at one station platform, side by side, doors open, both full of ordinary passengers. One leaves north, the other south. Standing on the same platform, they look alike. After an hour they are far apart. Ignorance and knowledge are like these trains, close at the start, and the choice of carriage decides the distance.

1. Tonight, write down one thing you want to understand properly, such as a question about your work, family or yourself. One line is enough. 2. Tomorrow, notice the first small pleasure that pulls you away from it, such as a phone, a snack or a show. 3. Pause for one minute before giving in. Ask which of the two you would still be glad of next week. 4. Spend ten minutes on the question first, then take the pleasure without guilt.

A student sits on his hostel bed the night before the forms are due. One form is for a coaching programme that promises a safe job. The other is for a course in a subject he cannot stop reading about. His friends are all choosing the first. Yama's words give him a plain test. He asks which of the two he would still choose if both paid the same and nobody watched. He asks which pull has survived every tempting offer so far. He writes the answers down and sees which one stays steady when the others fade. Ordinary experience agrees that a wish which holds when easier rewards appear is usually a real one. The teaching does not promise that the honest choice will pay well, please his parents or turn out right. It does not settle money worries, and it does not replace advice from people who know the field. It only says that a longing for knowledge can be told apart from other wants by what it refuses to trade away.

अर्थ · हिन्दी

अज्ञान और जिसे ज्ञान कहा जाता है, दोनों एक-दूसरे से बहुत दूर हैं और विपरीत दिशाओं में खींचते हैं। मैं नचिकेता को ज्ञान का सच्चा खोजी मानता हूँ, क्योंकि उसके सामने रखी गई अनेक कामनाएँ भी उसे डिगा न सकीं।

तीन शब्द इस बात को थामे हुए हैं। अविद्या का अर्थ है अ-विद्या, यानी न जानना, धातु विद् से, जिसका अर्थ है जानना। विद्या वही जानना स्वयं है। काम का अर्थ है इच्छा, हर उस वस्तु की ओर खिंचाव जो मन को भाती है। यम कहते हैं कि अविद्या और विद्या एक-दूसरे से बहुत दूर हैं और उनके मुख विपरीत दिशाओं में हैं। एक धीरे-धीरे दूसरे में नहीं ढल जाता। फिर वे नचिकेता की प्रशंसा का कारण बताते हैं। बालक को अनेक काम दिए गए, पर उनमें से कोई भी उसे उसके प्रश्न से नहीं हटा सका। यम इसे विद्या की सच्ची लालसा का चिह्न मानते हैं, क्षणभर की जिज्ञासा का नहीं। ज्ञान की चाह तब प्रकट होती है जब कोई अधिक सुहावनी चीज़ सामने हो और फिर भी उसे न चुना जाए। शंकर यहाँ विद्या को आत्मा का ज्ञान और अविद्या को मनचाही वस्तुओं के पीछे भागने का साधारण जीवन समझते हैं। उनके अनुसार दोनों अलग-अलग अंत तक ले जाते हैं, एक ही अंत के छोटे और बड़े हिस्से तक नहीं। यह प्रशंसा यम का अपना निष्कर्ष भी है, जो उन्होंने उस बालक से कहा जो तीन रातें भूखा उनके द्वार पर प्रतीक्षा करता रहा। यह माँग करती है कि मनुष्य सचमुच किसे ठुकराएगा, इसका सीधा हिसाब किया जाए।

दो रेलगाड़ियाँ एक ही स्टेशन के प्लेटफ़ॉर्म पर साथ-साथ खड़ी हैं, दरवाज़े खुले हैं, दोनों साधारण यात्रियों से भरी हैं। एक उत्तर को जाती है, दूसरी दक्षिण को। एक ही प्लेटफ़ॉर्म पर खड़ी वे एक जैसी दिखती हैं। एक घंटे बाद वे बहुत दूर हो जाती हैं। अज्ञान और ज्ञान इन्हीं गाड़ियों जैसे हैं, आरंभ में पास-पास, और डिब्बे का चुनाव ही दूरी तय करता है।

1. आज रात एक ऐसी बात लिख लो जिसे तुम ठीक से समझना चाहते हो, जैसे अपने काम, परिवार या स्वयं के बारे में कोई प्रश्न। एक पंक्ति काफ़ी है। 2. कल देखो कि वह पहला छोटा सुख कौन-सा है जो तुम्हें उससे दूर खींचता है, जैसे फ़ोन, कोई नाश्ता या कोई कार्यक्रम। 3. हार मानने से पहले एक मिनट रुको। पूछो कि इन दोनों में से अगले सप्ताह तक किस पर तुम्हें संतोष रहेगा। 4. पहले दस मिनट उस प्रश्न को दो, फिर बिना अपराध-बोध के उस सुख को लो।

एक विद्यार्थी फ़ॉर्म भरने की अंतिम तारीख़ से पहली रात अपने छात्रावास के बिस्तर पर बैठा है। एक फ़ॉर्म एक कोचिंग कार्यक्रम का है जो पक्की नौकरी का भरोसा देता है। दूसरा उस विषय के पाठ्यक्रम का है जिसके बारे में पढ़ना वह छोड़ नहीं पाता। उसके सारे मित्र पहला चुन रहे हैं। यम के शब्द उसे एक सीधी कसौटी देते हैं। वह पूछता है कि यदि दोनों में आय बराबर हो और कोई देख न रहा हो, तो वह किसे चुनेगा। वह पूछता है कि अब तक हर लुभावने प्रस्ताव के बीच कौन-सी चाह टिकी रही है। वह उत्तर लिख लेता है और देखता है कि जब बाकी फीके पड़ते हैं तब कौन-सा उत्तर स्थिर रहता है। साधारण अनुभव भी यही कहता है कि जो चाह आसान पुरस्कारों के सामने भी टिकी रहे, वह प्रायः सच्ची होती है। यह शिक्षा यह वादा नहीं करती कि ईमानदार चुनाव से अच्छी कमाई होगी, माता-पिता प्रसन्न होंगे या सब कुछ ठीक निकलेगा। यह पैसे की चिंताओं को नहीं सुलझाती, और उस क्षेत्र को जानने वालों की सलाह की जगह भी नहीं लेती। यह केवल इतना कहती है कि ज्ञान की लालसा को दूसरी चाहों से इस आधार पर पहचाना जा सकता है कि वह किस चीज़ के बदले में कुछ भी छोड़ने को तैयार नहीं होती।

In this book

Sacred Sargam

The sacred texts with their meaning, read aloud, with Ask Krishna, a Panchang and bhajans. Free, on the web and as an app. Open Sacred Sargam