The verse and its meaning · Yoga in Practice · Yoga in Practice — Hand Mudras

Akasha Mudra — the gesture of space

Hand Mudras 10

आकाश मुद्रा

Meaning · English

Akasha Mudra: akasha is space, the open expanse in which things have room; mudra is a seal or gesture, here made with the hand. Together, the gesture of space, the middle finger and thumb touching: the space hand gesture.

Take the name apart first. Akasha is space: the open emptiness that holds everything else, and in the old lists of the five elements, the finest of them. Mudra is a seal or a gesture, something that closes a circuit or marks an intention. So the name means a gesture that stands for space. Now the plain fact about the source. The hatha manuals, the Pradipika, the Gheranda and the Shiva Samhita, do not describe this gesture. Gheranda's mudras are of the whole body, and yoni mudra is the one exception that uses the hands. Akasha mudra is modern postural yoga, taught in the twentieth century in the Mysore line of Krishnamacharya and the schools that grew from it. Its names and its claims are later teaching. What the teaching asks is small. The middle fingertip meets the thumb tip. The other three fingers stay open. Later teachers pair each finger with an element, and give the middle finger to space. They say the gesture opens room in the chest and the ears, and they hold it with the eyes closed. The old frame that fits is Yoga Sutras 2.46 to 2.48: a seat steady and easy, effort loosened, the mind resting on the infinite. The hand is a small, quiet thing to attend to while the rest of the body sits still. Nothing more is promised.

1. Sit tall in any steady seat: cross-legged on the floor, on a folded blanket, or on a chair with both feet down. 2. Let both hands rest open on the knees, palms up, for a breath. Let the breath settle. 3. On each hand, bring the tip of the middle finger to the tip of the thumb. 4. Open the other three fingers wide: the index, the ring and the little finger. 5. Hold it lightly. The touch of the fingers is soft, never a grip. The pads meet like two leaves resting together. 6. Keep the shoulders down, away from the ears. Let the breath be slow and quiet, through the nose. 7. Close the eyes. 8. Stay for a few minutes with the eyes closed, or through a whole sit. If a hand tires, release it, shake it out gently, and begin again from step 2. 9. To come out, open the hands, let the fingers lengthen, and rest them on the knees. Take a few breaths before opening the eyes. Fine points. Check the wrists: they rest on the knees and stay soft, not bent upward. Keep the three open fingers wide but not stiff or hyperextended. If the touch of the middle finger and thumb grows firm, soften it until you can barely feel the pressure. The whole hand should feel supported, not held up.

Start with the body. The gesture asks for very little muscle: a light touch of two fingertips and a gentle spreading of three fingers. The forearms rest on the thighs and the shoulders drop, so the neck and upper back have little to do. That is the real work of the posture: sitting tall with the spine long, and nothing gripping. The breath follows the stillness. Slow breathing through the nose, with no count and no hold, lets the ribs move freely and the chest stay soft. Nothing is forced. The mind has a simple job. The fingertips give it one small, steady sensation to rest on, and the closed eyes remove the rest of the room. When attention drifts, the touch of finger and thumb is easy to come back to. If the hand begins to grip, that tells you the mind has tightened too. The tradition's account is different, and it is later teaching, not physiology. Teachers say the five fingers belong to the five elements, that the middle finger belongs to space, and that the gesture opens space in the chest and the ears. That is their account of what the hand does, and the body-level description above is separate from it.

The old hatha texts make no claim for this gesture, because they do not describe it. What the later schools that teach it say is this: that it opens a sense of space in the chest and the ears, and that it helps the sitter stay still with the eyes closed. Some teachers add that it steadies the mind in long sitting. Those are the teachers' words, offered as help to sitting still. The practice itself promises nothing beyond ease: a quiet hand, a steady seat, and a mind with one small thing to rest on.

A grandmother waits for the evening lamp to be lit, sitting cross-legged on a mat, her hands resting on her knees with the fingertips touching. Her mind is gathering itself. What is well established about this kind of practice is general. Sitting upright, breathing slowly through the nose and keeping the body relaxed is a reasonable way to lower tension and to practise holding attention on one thing. A light touch between finger and thumb gives the mind an easy anchor, much as a bead does for someone counting a mala. Closed eyes cut out distraction. What has no good support is the specific claim that this finger arrangement opens space in the chest or ears, or that fingers correspond to elements. Those are the tradition's account, not physiology, and there is no evidence that one finger position does anything another does not. The gesture is best taken as a small aid to stillness.

This is not medical advice, and a page cannot correct what a teacher sees. Learn the gesture from a teacher if you can. Stop if anything hurts. Anyone with pain, numbness or tingling in the fingers, wrist or hand, or with an injured wrist, should keep the hands resting open and relaxed instead of holding the shape. If sitting on the floor strains the knees or back, sit on a chair or on raised cushions. Eyes closed for several minutes can bring on dizziness or uneasiness in some people; if that happens, open the eyes and rest. Never force the fingers wide, and never grip. Pregnancy, recent surgery and heart or blood pressure conditions call for a teacher's advice about how long to sit and in what position.

The gentlest form is to sit on a chair with both feet flat and the hands resting on the thighs, palms up. A folded blanket under the hips helps if the knees rise above the pelvis in a cross-legged seat. If the three open fingers tire, let them relax slightly and keep only the soft touch of middle finger and thumb. Beginners can hold for a minute or two with the eyes open, then add closed eyes as it grows easy. The fuller form is a whole sit of many minutes, eyes closed, with the breath slow and the shape forgotten. Both hands are used; the gesture has no left or right side, so there is nothing to mirror.

Gripping the thumb and middle finger hard: ease the pressure until the touch is barely there. Stiffening or over-spreading the three open fingers: let them open as far as is comfortable and no further. Letting the shoulders creep up: drop them on each out-breath and check again. Holding the breath while concentrating on the hand: keep the breath slow and unforced through the nose. Pushing through a tired hand: release it, shake it out, and begin again. Slumping the spine so the arms hang forward: sit tall first, then place the hands.

अर्थ · हिन्दी

आकाश मुद्रा: आकाश वह खुला विस्तार है जिसमें चीज़ों को जगह मिलती है; मुद्रा एक मुहर या भंगिमा है, जो यहाँ हाथ से बनाई जाती है। दोनों को मिलाकर बनता है आकाश का संकेत, जिसमें मध्यमा और अँगूठे के सिरे आपस में छूते हैं: आकाश की हस्त-मुद्रा।

पहले नाम को खोलकर देखें। आकाश यानी वह खुला खालीपन जिसमें बाकी सब कुछ समाया है, और पुरानी सूचियों में पाँच तत्त्वों में सबसे सूक्ष्म। मुद्रा एक मुहर या भंगिमा है, जो घेरा पूरा करती है या किसी संकल्प को चिह्नित करती है। तो नाम का अर्थ हुआ आकाश का प्रतीक बनने वाली एक भंगिमा। अब स्रोत के बारे में सीधी बात। हठ के ग्रंथ, यानी प्रदीपिका, गेरण्ड और शिव संहिता, इस मुद्रा का वर्णन नहीं करते। गेरण्ड की मुद्राएँ पूरे शरीर की हैं, और योनि मुद्रा अकेला अपवाद है जिसमें हाथ काम आते हैं। आकाश मुद्रा आधुनिक आसन-योग की है, जो बीसवीं सदी में कृष्णमाचार्य की मैसूर परंपरा और उससे निकले विद्यालयों में सिखाई गई। इसके नाम और दावे बाद की शिक्षा हैं। शिक्षा जो माँगती है, वह बहुत थोड़ा है। मध्यमा का सिरा अँगूठे के सिरे से मिलता है। बाकी तीन उँगलियाँ खुली रहती हैं। बाद के शिक्षक हर उँगली को एक तत्त्व से जोड़ते हैं और मध्यमा को आकाश देते हैं। वे कहते हैं कि यह मुद्रा छाती और कानों में जगह खोलती है, और इसे आँखें बंद करके थामा जाता है। जो पुराना ढाँचा यहाँ बैठता है, वह योगसूत्र २.४६ से २.४८ का है: स्थिर और सुखद आसन, ढीला पड़ा प्रयास, और अनंत पर टिका मन। बाकी शरीर के शांत बैठे रहने पर हाथ ध्यान देने के लिए एक छोटी, शांत चीज़ है। इससे अधिक कुछ नहीं कहा जाता।

१. किसी भी स्थिर आसन में सीधे बैठिए: फ़र्श पर पालथी मारकर, तह किए कंबल पर, या कुर्सी पर दोनों पैर नीचे टिकाकर। २. दोनों हाथ खुले हुए घुटनों पर रखिए, हथेलियाँ ऊपर की ओर, एक साँस तक। साँस को ठहरने दीजिए। ३. हर हाथ में मध्यमा का सिरा अँगूठे के सिरे से मिलाइए। ४. बाकी तीन उँगलियाँ चौड़ी खोलिए: तर्जनी, अनामिका और कनिष्ठा। ५. इसे हल्के से थामिए। उँगलियों का स्पर्श कोमल रहे, पकड़ कभी नहीं। पोरें ऐसे मिलें जैसे दो पत्ते एक-दूसरे पर टिके हों। ६. कंधे नीचे रखिए, कानों से दूर। साँस धीमी और शांत रहे, नाक से। ७. आँखें बंद कीजिए। ८. कुछ मिनट आँखें बंद करके बैठे रहिए, या पूरी बैठक भर। अगर कोई हाथ थक जाए तो उसे छोड़िए, हल्के से झटकिए, और चरण २ से फिर शुरू कीजिए। ९. बाहर आने के लिए हाथ खोलिए, उँगलियों को लंबा होने दीजिए, और उन्हें घुटनों पर टिका दीजिए। आँखें खोलने से पहले कुछ साँसें लीजिए। बारीक बातें। कलाइयों को जाँचिए: वे घुटनों पर टिकी रहें और कोमल रहें, ऊपर की ओर मुड़ी हुई न हों। तीनों खुली उँगलियाँ चौड़ी रहें, पर अकड़ी हुई या ज़रूरत से ज़्यादा पीछे मुड़ी हुई न हों। अगर मध्यमा और अँगूठे का स्पर्श कसने लगे, तो उसे इतना ढीला कीजिए कि दबाव मुश्किल से महसूस हो। पूरा हाथ सहारा पाया हुआ लगे, उठाकर पकड़ा हुआ नहीं।

शरीर से शुरू कीजिए। इस मुद्रा में मांसपेशियों से बहुत कम काम लिया जाता है: दो उँगलियों के सिरों का हल्का स्पर्श और तीन उँगलियों का कोमल फैलाव। अग्रबाहुएँ जाँघों पर टिकती हैं और कंधे नीचे उतर आते हैं, इसलिए गर्दन और ऊपरी पीठ के पास करने को कम रह जाता है। आसन का असली काम यही है: रीढ़ लंबी रखकर सीधे बैठना, और कुछ भी जकड़ा हुआ न होना। साँस इस स्थिरता के पीछे चलती है। नाक से धीमी साँस, बिना गिनती और बिना रोके, पसलियों को खुलकर हिलने देती है और छाती को कोमल रहने देती है। कुछ भी ज़बरदस्ती नहीं होता। मन का काम सरल है। उँगलियों के सिरे उसे टिकने के लिए एक छोटी, स्थिर अनुभूति देते हैं, और बंद आँखें कमरे की बाकी चीज़ें हटा देती हैं। जब ध्यान भटकता है, तो उँगली और अँगूठे के स्पर्श पर लौटना आसान होता है। अगर हाथ जकड़ने लगे, तो समझिए कि मन भी कस गया है। परंपरा का वर्णन अलग है, और वह बाद की शिक्षा है, शरीर-विज्ञान नहीं। शिक्षक कहते हैं कि पाँचों उँगलियाँ पाँच तत्त्वों की हैं, मध्यमा आकाश की है, और यह मुद्रा छाती और कानों में जगह खोलती है। यह उनका बताया हुआ है कि हाथ क्या करता है, और ऊपर का शरीर-स्तर का वर्णन उससे अलग है।

पुराने हठ-ग्रंथ इस मुद्रा के लिए कोई दावा नहीं करते, क्योंकि वे इसका वर्णन ही नहीं करते। इसे सिखाने वाले बाद के विद्यालय यह कहते हैं: कि यह छाती और कानों में खुलेपन का एहसास जगाती है, और आँखें बंद करके स्थिर बैठने में साधक की मदद करती है। कुछ शिक्षक जोड़ते हैं कि लंबी बैठक में यह मन को स्थिर करती है। ये शिक्षकों के शब्द हैं, जो स्थिर बैठने में सहारे के रूप में दिए गए हैं। अभ्यास स्वयं सहजता से अधिक कुछ वचन नहीं देता: एक शांत हाथ, एक स्थिर आसन, और एक मन जिसके पास टिकने को एक छोटी-सी चीज़ है।

एक दादी शाम का दीया जलने की प्रतीक्षा में चटाई पर पालथी मारे बैठी है, हाथ घुटनों पर टिके हैं और उँगलियों के सिरे आपस में छू रहे हैं। उसका मन अपने को समेट रहा है। इस तरह के अभ्यास के बारे में जो बात भली-भाँति सिद्ध है, वह सामान्य है। सीधे बैठना, नाक से धीमी साँस लेना और शरीर को ढीला रखना तनाव घटाने का और किसी एक चीज़ पर ध्यान टिकाने का अभ्यास करने का एक उचित तरीका है। उँगली और अँगूठे का हल्का स्पर्श मन को एक सहज सहारा देता है, जैसे माला गिनने वाले को मनका देता है। बंद आँखें भटकाव को काट देती हैं। जिस दावे को कोई ठोस आधार नहीं मिलता, वह यह खास है कि उँगलियों की यह बनावट छाती या कानों में जगह खोलती है, या कि उँगलियाँ तत्त्वों से मेल खाती हैं। ये परंपरा के वर्णन हैं, शरीर-विज्ञान नहीं, और इसका कोई प्रमाण नहीं कि कोई एक उँगली-स्थिति वह करती है जो दूसरी नहीं करती। इस मुद्रा को स्थिरता की एक छोटी सहायता मानना ही ठीक है।

यह चिकित्सकीय सलाह नहीं है, और शिक्षक जो देखता है उसे एक पन्ना ठीक नहीं कर सकता। हो सके तो यह मुद्रा किसी शिक्षक से सीखिए। कुछ भी दुखे तो रुक जाइए। जिसे उँगलियों, कलाई या हाथ में दर्द, सुन्नपन या झनझनाहट हो, या जिसकी कलाई में चोट हो, वह आकार थामने की जगह हाथों को खुला और ढीला रखे। अगर फ़र्श पर बैठने से घुटनों या पीठ पर ज़ोर पड़े, तो कुर्सी पर या ऊँचे गद्दों पर बैठिए। कई मिनट आँखें बंद रखने से कुछ लोगों को चक्कर या बेचैनी हो सकती है; ऐसा हो तो आँखें खोलिए और आराम कीजिए। उँगलियों को कभी ज़बरदस्ती चौड़ा न कीजिए, और कभी जकड़िए नहीं। गर्भावस्था, हाल की शल्यक्रिया और हृदय या रक्तचाप की स्थितियों में कितनी देर और किस मुद्रा में बैठना है, इसके लिए शिक्षक की सलाह लेनी चाहिए।

सबसे कोमल रूप यह है कि कुर्सी पर दोनों पैर सपाट टिकाकर बैठिए और हाथ जाँघों पर रखिए, हथेलियाँ ऊपर। अगर पालथी में घुटने कूल्हों से ऊपर उठ जाएँ तो कूल्हों के नीचे तह किया कंबल मदद करता है। अगर तीनों खुली उँगलियाँ थक जाएँ, तो उन्हें थोड़ा ढीला छोड़ दीजिए और केवल मध्यमा और अँगूठे का कोमल स्पर्श रखिए। शुरुआत करने वाले एक-दो मिनट आँखें खुली रखकर थाम सकते हैं, फिर जब यह सहज लगे तो बंद आँखें जोड़ सकते हैं। पूरा रूप कई मिनट की एक पूरी बैठक है, आँखें बंद, साँस धीमी, और आकार भूला हुआ। दोनों हाथ काम में आते हैं; इस मुद्रा में दायाँ-बायाँ कुछ नहीं, इसलिए दोहराने को कुछ नहीं।

अँगूठे और मध्यमा को ज़ोर से दबाना: दबाव तब तक ढीला कीजिए जब तक स्पर्श बस नाममात्र का न रह जाए। तीन खुली उँगलियों को अकड़ाना या ज़रूरत से ज़्यादा फैलाना: उन्हें उतना खुलने दीजिए जितना आराम से हो, उससे अधिक नहीं। कंधों का ऊपर खिसक आना: हर साँस छोड़ते समय उन्हें नीचे गिराइए और फिर जाँचिए। हाथ पर ध्यान लगाते हुए साँस रोक लेना: साँस को नाक से धीमी और सहज रखिए। थके हाथ को ज़बरदस्ती थामे रखना: उसे छोड़िए, झटकिए और फिर शुरू कीजिए। रीढ़ को झुकाना ताकि बाँहें आगे लटक जाएँ: पहले सीधे बैठिए, फिर हाथ रखिए।

In this book

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